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然而就在大军要出动时，跳出一个诡异的人，说了一番诡异的话。哪里用兵，哪里就有司空第五伦反对的声音。这一次，第五伦不是反对对西羌用兵，而是反对皇帝不会用人。这个人，当然就是马防！
第五伦为什么这样说？看看他的奏书就明白了“我认为：陛下给马家外戚封侯，让他们过上富人的美好日子，那是没问题的。可问题是您现在要让他们出来做官，还要让他们带兵去打仗，这就不应该了！想想就知道：人在官场，很容易踩地雷的。如马家外戚触犯国法，您怎么处理？我看您怎么处理都很为难。如不治他们，罔顾国法，如何对天下交待？如治了他们，又伤了马太后的心。所以您还是好好再斟酌一下吧”
刘炟一笑：老办法，不睬这个人…第五伦你个老油条，想忽悠朕把马防拿掉？其实你早就知道：封侯这事如我能决定，那早就办了。之所以拖到现在还办不成，不就是因为太后那关过不了？如用你这损招，给马家外戚封侯这事恐怕还要再拖，有可能拖到天荒地老都办不成。你精，朕也不傻！
汉军到达汉阳郡治冀县后，情报传来：在陇西郡临洮县的南部都尉被布桥的羌兵团团围住，马防立即率兵去救，斩首四千余人，余众皆降，布桥率二万余人退守临洮县西面的望曲谷。临洮之围遂解…马防于前线一战成名！
本年，第五伦上疏“光武承王莽之余，颇以严猛为政，后代因之，遂成风化”劝汉章帝刘炟要行宽厚之政。
本年，继马家之后，又一家人要东山再起：窦家！
当初，汉明帝刘庄杀外戚那真是一个狠：搞死梁松，弄死窦穆…窦穆的儿子窦勋娶的也是皇室公主(东海王刘彊之女沘阳公主)可也没放过，关到牢里，莫名其妙就死了。
窦勋之死，正式宣告窦氏集团破产！难道窦家就要眼睁睁看着马家开店赚钱，自己在梦里替人家数钱吗？当然不！但要改变窦家，有啥办法能让窦氏集团起死回生？想到这，窦家人都同时想到了一个人：马皇后！
马皇后入宫前，马家店已破产。然而当他被汉明帝刘庄宠幸以后，马家就有了抬头的迹象。既马家能赌，把小马姑娘送入后宫，为什么窦家就不能呢？于是，窦家就有人开始张罗此事。他们找了很多相士来给大窦姑娘看相，只要来的都说“大窦姑娘长的是贵相，不像是当臣妾的”更惊奇的还在后头：大窦姑娘六岁就会读书写字，写得还很不错…
有心的都可能看出来了：大窦姑娘跟小马姑娘小时候，怎么都是一个版本呢？产品质量好，不如广告做得好。无论马家还是窦家，他们这招明显就是广而告之，为推销产品入市做的一小小铺垫…
现在，大窦姑娘果然就被成功送入后宫。窦家很上道，来了个买一送一，将大窦姑娘的妹妹小窦姑娘也一起送进后宫。大窦姑娘不负众望，进宫后就技压群芳，迅速引起了汉章帝刘炟的注意！刘炟听说大窦姑娘有才有色，派人去打听。这事马上也传到了马太后那里，老人家亲自召见一看，容貌长相、举止动作都很优秀。于是，大窦姑娘就被封为贵人。
建初3年（78）1月17日，汉章帝刘炟宗祀明堂。礼毕之后，登灵台，望云物，下诏大赦天下。
春天，马防再次出击，布桥大败，率万余人投降。
这下子，封侯的资格终于够了。见好就收的汉章帝刘炟马上下诏，让马防班师。耿恭留守西羌打扫战场，负责把那些残余叛军消灭干净！
耿恭这人怎样？西羌人就算没见过，也总听说过他在西域是怎么玩命的！跟这样玩命的人玩命，那简直是找死，还是投降吧！果然，耿恭斩杀千余人后，参与的所有西羌叛军都怕了，勒姐、烧何等13个部落数万人争先恐后的来投降！
终于可以彻底收工了。不久，刘炟也召耿恭班师。然而当意气风发的耿恭回到洛阳城时，等待他的不是天堂，而是地狱！刘炟没给他颁最佳战将奖，而是直接把耿恭下狱！
这到底是怎么回事？耿恭也许不知道：当他和刘炟关起门，得意开讲他自己的平羌方略时，在刘炟的心里，已把他当成了一粒棋子！耿恭之所以要被拿下，是因挡了另一颗重要的棋子！那颗棋，当然就是外戚马防！
要想把某人捧成天上最闪亮的明星，就必须把其他明星都拿掉！这是规矩，不然满天繁星点点，怎能显出明星的光辉灿烂？在汉章帝刘炟看来，马防是他要力捧的明星。他要让马防在汉朝的天空下显得更加光辉明亮，就必须先灭了耿恭这个闪亮的明星！
所谓旁观者清当局者迷。当我们把事情看得清清楚楚时，耿恭正一步步陷入别人的圈套。他今天这个惨局，主要是他之前走错了重要的一步！
情况是这样的：耿恭动身出征西羌前曾给刘炟上了一道书，说窦融曾在凉州甚得羌胡之心，不曾出过大乱子。作为窦家子弟的窦固，曾跟随过窦融，还曾率军出征北匈奴，立下战功。所以要想让羌胡安居乐业，最好派窦固去做凉州牧。马防将军呢？就让他驻守汉阳郡就行了！
耿恭这奏书，差点没把刘炟雷倒！这明显是跟他的造星运动指导方针不符嘛！既这样，就只有一个办法：丢卒保帅，把你耿恭拿下了！
现在终于看出来了吧：刘炟为什么要先召马防班师，而把耿恭扔在羌地？他就是要提前告诉马防：有块石头想挡你的道，我和你务必齐力搬掉！怎么搬，这任务就交给你。我是皇帝，就在边上配合你…
可耿恭是明星，且是很大很大的明星！西汉有张骞，东汉有班超，班超盖过了张骞；西汉有苏武，东汉有耿恭，耿恭牛过了苏武。班超和耿恭，都是东汉天空里耀眼的明星！要想把他拿下，不是一般的难！
可在马防看来，欲加之罪何患无辞？只要皇帝愿意配合他，拿掉耿恭，根本就不存在技术问题。果然很快，监营谒者李谭上奏皇帝，控告耿恭在前线不忧军事，纪律散漫…
报告打上来后，刘炟看都不看，直接批了！后来侥幸得免死罪，耿恭被罢免官职，赶回老家，不久就死于家中…英雄一世，竟落得如此下场！真不希望这是真的，然而我要告诉你：这一切，都是真的！
也许，大明星耿恭并非没有看出刘炟要力捧马防。所以他必须在马防变成汉朝大明星之前，把对方的路给堵死！他不是害怕马防要抢他的风光，而是担心有朝一日，对方要把他的饭碗抢了！耿恭之所以有此念头，只因为：耿家和窦家是老搭档，他们也都是马家的冤家！
稍微回忆一下就明白了：当初是谁让马援背负冤案，让他死无葬身之地的？一个梁松、一个窦固、一个耿舒！当时马援出征，耿舒是副将，可他俩意见相左。马援被困后，耿舒上了一道奏书，告了马援一状，捅了第一刀！接着才有梁松和窦固闻风而动，纷纷上来提脚狂踩，把马援批倒批臭，见不得人…
你说：当初耿舒从背后捅马援的那一刀，该不该算到耿家人的头上？况且现在，耿恭还要联合窦固，准备踩在马防头上耍威风，马防能坐以待毙吗？于是，悲剧就这样发生了！
3月2日，贵人窦氏被立为皇后，其妹小窦姑娘被封为贵人。天下每人赐二级爵位；三老、孝悌、力田者每人三级爵位；流民每人一级爵位。鳏寡孤独者每人赐粟5斛。
汉明帝时，曾征发太原郡百姓治理虖沱河、通漕石臼河，结果连年无成，死者不可胜计。刘炟命邓禹之子邓训为谒者，前去监领其事。但邓训经实地考察后，觉得此事费工难成，于是上书建议停工。4月9日，刘炟正式下诏罢役。
闰8月，班超经两年半的准备，纠集起疏勒、康居、于窴、拘弥西域诸国共1万人，攻打龟兹的盟国姑墨国的石城，斩杀七百人。
12月11日，马防被正式任命为车骑将军。去掉了头上的“代理”二字。
12月，武陵郡漊中蛮叛乱。
本年，有司上奏，建议汉章帝刘炟让二哥广平王刘羡、三哥巨鹿王刘恭、四哥乐成王刘党全都离开京师洛阳，去往自己的封国。
建初4年（79）2月5日，太尉牟融去世。
4月4日，汉章帝刘炟立贵人大宋姑娘去年刚生下的三子刘庆为太子。天下每人赐二级爵位；三老、孝悌、力田者每人三级爵位；流民每人一级爵位。鳏寡孤独者每人赐粟5斛。5日，刘炟下诏：徙三哥巨鹿王刘恭为江陵王、七弟汝南王刘畅为梁王、八弟常山王刘昞为淮阳王。7日，刘炟封长子刘伉为千乘王、次子刘全为平春王。
明星造起来了，刘炟心里也踏实多了。现在马防有了武功，满足了马太后当初开出的条件，是不是该给马舅舅封侯了呢？刘炟突然想想：不对！差点漏了一个条件没满足——风调雨顺，粮食丰收！
苍天助人，这一年，汉朝全国丰收，四方无事。于是刘炟认为：现在该是马太后兑现承诺的时候了！
这一次，刘炟没再向马太后请示，19日直接下诏：封马廖为顺阳侯、马防为颍阳侯、马光为许侯…弄好这一切，刘炟才派人给马太后报告。马太后看完报告，心情黯淡，满眼惆怅。说了一句话“我活了一大把年纪，最后竟没守住底线，让陛下破了不封外戚为侯的规矩，我死有遗憾啊”
马太后这话很快就传到马防等人耳里，他们一听全害怕了。接着他们一齐上书，请求刘炟将自己降封为低一等的侯爵，即关内侯。但刘炟不听，照封不误。于是，受封侯爵的马防等人又上书辞官，这次刘炟同意了。但马上5月2日又下了一道诏书：马防等三兄弟全都拥有“特进”身份免官就第。
20日，司徒鲍昱转任太尉、南阳太守桓虞升任司徒。
至此，汉章帝刘炟与养母马太后的较量彻底结束，前者胜出！1个月后的6月30日，马太后驾崩！随着太后驾崩，马家的美好时代基本结束。但马家三兄弟仍浑然不觉，他们就像温水中的青蛙，正快乐消受着应有的享受！
三人中，最有钱的是马防，其次是马光。有人统计：两人的财富，可谓是洛阳城内的亿万富翁。马防更是生财有道，派人到边境大量放牧牛马，这可是他老爹马援当年发财的门道之一。除此以外，马防还搞黑社会，收保护费，向羌人等少数民族勒索逼捐！
当年马援是怎么警告窦固和梁松的？身居高位，做人更应小心，不要太骄傲。人一骄傲，就会不知天高地厚，最后连自己是怎么死的都不知道！只可惜马防发财有术，做人却失败。他并不知道：危险即将降临！新的政治风暴已酝酿成功，正在朝马家海域迅速移动…
说得明白一点，就是物极必反，有人要想取代马家，垄断京城洛阳的政治生意了！这个新崛起的力量，当然就是马家的对手：窦家！