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和大哥刘安喜欢幼子刘迁而不爱长子刘不害一样，刘赐也喜欢幼子刘孝而不爱长子刘爽。不同的只是刘爽已被刘赐立为太子，还有刘爽是衡山王后乘舒嫡出。而相同的则是兄弟俩全因废长立幼而闹出家变，弄得骨肉相残，全家毙命。
衡山王后乘舒共生二子一女：刘爽、刘孝、刘无采。乘舒病殁后，宠姬徐来继任王后。除徐来外，刘赐另有一宠妾厥姬。因不甘心后位被徐来夺去，便日夜在太子刘爽面前进谗，说太子之母乘舒是被徐来暗中毒死的，引发徐来与刘爽之间的矛盾。
而童年丧母的刘孝因从小被徐来抚养而母子情深。还有刘无采出嫁后因感情不合而离异，回王府后又与家客通奸，事为刘爽所闻，曾加斥责。刘无采不但不加收敛，反与长兄成仇。就这样，徐来、刘孝、刘无采三人串通一气，屡在刘赐面前诋毁太子刘爽，最终使刘赐动了废爽立孝之心。
谁知此时，徐来又有了新想法：索性连刘孝一起陷害，好使自己的亲生儿子刘广继承王位！正好刘赐身边有一美貌侍妾，徐来便以王后的命令命此侍妾前往照顾刘孝的起居。
日夕相亲的少男少女，犹如干柴碰着烈火，哪能不出事？此事被太子刘爽闻知，也觉垂涎。暗思弟弟既可玩父亲之妾、哥哥我难道就不能玩父亲之妻？且若能引得徐来与自己私通，也可使其易憎为爱吧？
刘爽于是天天入宫给徐来请安，并自陈前罪，立誓悔过。徐来也不能不虚与周旋。几天后，刘爽觉得时机已经成熟，于是在一次请安中突然抱住徐来，腆颜求欢。徐来大惊之下，急忙挣脱…
得知此事后的刘赐大怒，下令笞责。刘爽边受刑边大叫“刘孝与侍女、刘无采与家奴通奸，父王为何皆不问？独来笞责臣儿？臣儿要上书天子，背王自去”气的发昏的刘赐急忙下令将刘爽囚禁，而将衡山王太子之印给刘孝佩戴。让他招揽宾客，图谋大事。江都人枚赫、陈喜等先后来投。为刘赐、刘孝父子私造兵车弓箭，私刻天子玉玺及将相军吏之印。
刘赐上书朝廷，请汉武帝刘彻准他废长立幼。刘爽也使出两败俱伤之法，派心腹白嬴秘密潜入长安，向皇帝告发自己父亲、弟弟的谋反之举。
关于怎么处置这一对傻逼的造反兄弟，众公卿、皇室诸侯们集中起来开了个会。在会上，反响最激烈、态度最坚决的是刘氏诸侯们。赵王刘彭祖、胶西王刘端都纷纷表态“刘安兄弟乱天下，蛊惑百姓，背叛宗庙，大逆不道，理当伏法”
诸侯们意见统一，理直气壮，刘彻只好同意。然而当刘安和刘赐闻听人头不保，11月，他们双双自杀…
据统计，因刘安兄弟造反，被牵扯到的有数万人、被杀头的有数千。在这场清查叛党分子中，公孙弘和张汤最是积极和活跃。他们连刘彻默认放过的两个重要人物都不放过：
第一个就是告发刘安以自保的伍被。刘彻认为伍被是被逼的，且也带戴罪立功了，放过他吧。但张汤却主张砍头。理由是：伍被是刘安集团中首要的出谋划策者，如不杀他，说不过去！
第二个准备被刘彻放过的人是内朝骨干庄助先生。庄助和刘安私交甚厚，每当刘安前来长安，总要贿赂庄助。于是多少年来，庄助也收了刘安不少礼。在张汤看来，刘安不是白送礼的，庄助也不是白收礼的。他们肯定是秘密交易，那就是庄助借助在皇帝身边工作的机会向刘安提供情报。天子心腹之臣竟与造反之王私交，如不诛，留下榜样，将来就难办了。所以张汤认为：谁都可以活，但庄助必须死！
最后，刘彻只好同意诛杀以上两位。刀起头落，尘埃落定。一场雷声大雨点小、无聊又无趣的造反大戏，到此终于彻底收场了。
元狩元年（BC122）4月21日，刘彻立自己7岁的长子、卫子夫皇后所生的刘据为太子。同时大赦天下。赐中二千石官员的爵位为右庶长，并依例赐天下当为父后者爵一级（这说明汉武帝虽实行了武功爵，却并没废除商鞅的军功爵。两套爵制并行，很是混乱）
5月30日，日食。匈奴万余骑兵闯入上谷郡，杀数百人。这笔帐，刘彻记在了心里。
这几年虽连年和匈奴作战，张骞却从没放弃过心中的梦想。这个梦想就是：搞定西域！
想当年，张骞从西域归来，从理论上简述了一条可行之路：打通蜀道，抄近路、进西域。然而茫茫大山、深深蜀道，到底哪一条才是通往西哉的必通要道呢？要知道想象离现实到底有多远，唯一的办法就是行动！于是本年，汉武大帝刘彻决定重启开发西南夷的计划！
得到皇帝的支持，张骞持节赴蜀，至犍为郡后，让王然、于柏、始昌、吕越人组成四支探险队，分四路并出：一出駹、一出莋、一出徙、一出邛僰，目的地是身毒国（今印度）。但四支队伍分别行进一两千里之后，因北路为氐、莋所梗；南路为巂、昆明所塞，无法前进，都只能撤了回来。
不过，尽管张骞没找到通往西域的道路，却给刘彻带回来一意外的惊喜：他们竟发现了一个被中原遗忘的滇越国（今云南省）当汉朝使者持节去见滇越王时，那个被大山遮蔽了双眼的滇越王当羌问了句奇怪的话“我们滇国和汉朝比，谁的地盘大”
夜郎自大，看来不是独家新闻。汉使哭笑不得，只得耐下性子给对方解释。最后滇越王才知道原来这个世界真的存在山外有山、天外有天的奇迹。
汉朝对西南夷的开拓，始于唐蒙，却是张骞替刘彻做了一完美的总结。然而这还远远不够！张骞心中依然燃烧着一个伟大的梦想。而要实现它，张骞还需要等待…
元狩2年（BC121）3月8日，80岁的老丞相公孙弘去世。22日，御史大夫李蔡升任丞相、廷尉张汤升为御史大夫。
官场如戏场，从来只见新人笑，不见旧人哭。李、张升至高位，他们是笑了。可同时至少有两个人，心情极度郁闷：一个是李广、另一个是汲黯。
汲黯郁闷，那是没得说了。汲黯觉得自己犹如一只拍子、张汤犹如一只苍蝇。拍子追着苍蝇打，没想到苍蝇越窜越高，竟窜到他头顶上拉屎来了。这是他万万始料不及的。
李广和李蔡是堂兄弟关系，没有政见之仇。李蔡升官，李广心情灰暗，不为别的，只为忌妒。想当年兄弟俩同时出道，一起为郎，事奉汉文帝刘恒。再后来，李广因才勇两全，先登一步，爬到两千石的高位。然而，李广的理想不是那丁点工资，他的终极目标是建功立业、以功封侯。可打了这么年，输多赢少，侯位仍然遥遥无期。
反观李蔡，一直跟在李广的屁股后面跑。但奇怪的是：他跑得很稳。尽管李蔡要到汉景帝年间，才领了和李广一样高的工资。但李广却缺了李蔡身上的两样东西：沉稳的品质和好运气。再后来，刘彻封李蔡为轻车将军，随大将军卫青出征匈奴右贤王。那次战役，李蔡有功，终获侯位。
不但李蔡封侯，李广属下许多将领也纷纷跃上侯位。就他一个人，多年以来一直还赖在将军之位上。对一个以打杀为职业的武将来说，没获侯封，往小处说是面子问题。往深处说，那是人生一件很耻辱的事。于是，难封侯位就成了李广心头永远的痛，他一生都无法抹灭这一块伤痛，所以他的牢骚永远发不完。
有人给李广总结了他难封的原因，是因他曾经杀降。古有明训：杀降不祥。然而杀降，那已是很久远的事，不应是李广难封的全部理由。于是又有人说，李广难封是因不会做人，平定七国之乱时不应接受梁王刘武的将军印。
在我看来，这都不是问题的本质。没错，李广是犯了年轻的错。但多年以来，汉朝中央也没将他冷处理，而是一再起用。所以说李广不会做人而难获侯封，此命题难以成立。
我认为问题还是出在李广的性格。此性格毛病是太过勇敢。李广敢打，这是大家公认的。这话N多年前，汉文帝刘恒也说过。但敢打不一定就是能打。封侯和我们今天的评职称是一样的道理。今天你要想评教授，必须得有上档次的论文或著作等。
按汉朝封侯制度，想被封侯，必须得有军功作品。李广打了这么多年仗，有哪件作品是他能拿得出手的？屈指数来，几乎没有。用今天的话说，没有作品，也想评职称？所以对李广来说，没有军功，你就甭想封侯…
右北平郡向多虎患，于是在此镇守的李广开始一面巡逻防范匈奴，一面逐虎安民。凭着那百步穿杨的神技，已接连射死好几头大虫。
这一晚，李广带兵巡至山麓，遥望草丛中间似有一虎蹲着，便张弓搭箭，射将过去。却见明明射中虎身，那虎却依旧蹲着不动。士兵们上前近看，才发现这哪里是虎，却是一块大石头！最奇观的是：李广所射之箭深贯入石，约有数寸，用手拔之不动。李广亦暗暗称奇，回至原处再射，却再也射不进这块大石，反将箭簇折断。
经此一箭，飞将军李广的威名更甚。都说他箭能入石，实在神力，还有何人再敢当锋？于是李广在右北平郡上任五年多，烽燧无惊。去年郎中令石建病殁，李广乃奉诏入京，接任郎中令。
当然，只要战争没完，李广的封侯梦就有可能再被实现。果然，马上机会就来了！
去年夏天，匈奴曾以万人杀入上谷郡，欠下汉朝一笔血债。现在，该是讨债的时候了！于是刘彻决定派个人去要债，且反复叮嘱：要给匈奴人多算点利息，让他们知道借高利贷的滋味可是不好受的！
3月，汉武帝反击匈奴三大战之第二战——河西之战开打！被刘彻派出去讨债的人，是20岁的霍去病。为保证高利贷能收回来，刘彻配给霍去病一万骑兵。事实证明：想收债，找霍去病，这话是没错的。霍去病此次出征，犹如神雕突击匈奴大草原。
霍去病的出发地点在陇西郡，可仅仅六天，他竟能转战一千余里，深入焉支山。霍去病为何跑那么远？直觉告诉他：山的后面藏着好东西！
果然，霍去病发现了躲债的匈奴人。对他们来说，这个霍去病简直是个灾星。惹不起，竟然也躲不起！
霍去病率骑兵挺进，犹如狼群冲见羊群，血流遍野，战果甚丰：匈奴被杀八千九百余人。其中还有折兰、卢侯两个匈奴王，还俘虏了浑邪王的王子及他的相国、都尉文武两套班子成员。更牛的是：连匈奴休屠王用来祭天的金人神像，也被霍去病抢走了！
捷报传进长安城，刘彻相当满意这次的讨债行动，他奖励霍去病两千户采邑。