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姜承和苏易烟横渡赤河，前往北岸的赤北城，寻找洪大武口中的义父。
两人刚一上岸就听见百姓口中挂着一句话：
“炎蛛侠满名，鞭荡赤河惊。”
这一句江湖话，说的却是两个江湖人物，一个是除掉郑三爷的赤炎蛛姜承，一个是亦正亦邪的九节鞭洪夏。
这两人分别在赤河南北扬名，武艺不俗、令人钦佩，但所谓武无第二，一个新进侠士，一个老牌高手，两人的武艺究竟孰高孰低，无人知晓。
姜承刚走下码头，就收到一封九节鞭洪夏发出的挑战书，要在三天之后与姜承一较高下，地点就定在赤河北岸。
消息一经传出，赤北百姓奔走相告，连不少赤南百姓都渡河而来，赤河以北一时间热闹无比。
就连赤北城第一大赌坊，孔方赌坊也来掺和此事，开出了一赔三的盘口，很明显，姜承更加被庄家看好。
但是，据消息灵通者透露，赤炎蛛另有要事处理，根本无暇理会洪夏的调整，赤河北岸之战，不过是洪夏一厢情愿而已，孔方赌坊的赌局，恐怕只能以流局收场。
这一天，风和日丽，赤河北岸的某处戏楼高朋满座。
有个身着七色彩衣，打扮新奇的男子走上戏楼，一坐下来就咋咋呼呼的，引人白眼。
卖艺姑娘唱完一曲，正要退台，却被那个彩衣男叫住，一脸色相：
“小姑娘，卖艺太辛苦了，你不如跟了大爷，我保证让你穿金戴银、吃香喝辣，你说好不好？”
卖艺姑娘惊呼一声，想跑下台却被彩衣男拉住，只得一边拼命挣扎、一边大喊救命。
彩衣男越发嘚瑟，大笑道：
“就算你喊破了喉咙，这里也没人救得了你！”
话音刚落，窗边突然传来另一道声音：
“光天化日，朗朗乾坤，岂容你如此放肆？放开那姑娘！”
彩衣男转过头一看，但见那人机关木甲附身，心头一颤，当即喝道：
“敢问阁下可是……”
那人冷笑一声：
“赤炎蛛姜承。”
彩衣男悚然一惊，当下讪笑道：
“既然赤炎蛛在此，我卖个面子给你，告辞了。”
说着，身如飞雀，打算破窗而出。
“哪里逃？”
姜承旋身，抬手，激射，一气呵成，刹那间蛛丝布满四周，彩衣男身在半空，却无法再向前冲出半步，只得闷哼一声，倒跃回来。
彩衣男恼了：
“赤炎蛛，我毒彩蛛与你往日无仇、近日无怨，你偏要与我过不去。我可要警告你，我也不是好惹的。”
周围的人听了不由得一惊，这江湖上用毒高手众多，这毒彩蛛就是其中之一，他不仅心狠手辣，还散长用毒，往往令人防不胜防。
姜承却淡然一笑：
“来吧，让我见识见识你的毒功。”
毒彩蛛也不再犹豫，身形凌空而起，彩色的布带从身上飞卷而出，幕天席地而来，释放出阵阵毒气。
空气中弥漫着一种莫名的腥臭。
姜承丝毫不为所动，突然怒吼一声，蛛丝切割之处，布带尽断，紧接着就是砰的一枪。
人在半空的毒彩蛛突然遭到雷击一般，急坠下来。
他捂着自己的腹部，那里早已鲜血泉涌，瞬间染红了他的衣服。
“你，你竟然……”
围观之人皆是惊叹，姜承居然一招之间，就破了毒彩蛛的绝技，还把毒彩蛛击伤了，这是何等高深的武功啊！
毒彩蛛不敢恋战，虚晃一招，落荒而逃了。
说来也奇怪，姜承这时候反而不追了，转过身去在酒桌上继续喝茶，欣赏小姑娘唱小曲。
很快，赤炎蛛一招内击败毒彩蛛，机关术出神入化的消息迅速在赤北城传开，众赌客纷纷加注买姜承赢洪夏。
孔方赌坊迫不得已，调低了赔率，盘口先后变成一赔三，二赔五，甚至直逼一赔二。
终于，众人期盼的决战日到了。
三天之后，赤河北岸月光如水，河滩上里三层外三层围了一大群人，洪夏早已在那里候着了，等了半晌，终于看到姜承慢慢地走了过来。
“请！”
“请！”
二人没有寒暄，只简单说了两个字，便摆开决斗的架势了，周围的人顿时屏息静气，一个个静待这场决斗的开始。
说时迟、那时快，洪夏那柄黝黑无光的九节鞭舞出一道乌光，劈空而来。
姜承触发机关，无数蛛丝激射，黑白相交，他居然被震退了一步。
洪夏连环三击，又是连续几声巨响，姜承一退再退，已是被击退五六步了。
周围顿时人声鼎沸，喧闹不绝，大家全都惊呆了，这是怎么回事？能一击打败毒彩蛛的姜承，这会儿居然只有招架之功了？要说九节鞭厉害，也不至于厉害至此吧？
正在大家惊异之时，洪夏突然收了刀，冷冷地说：
“你受了伤？”
姜承一愣，但脸上露出倔强之色，说：
“没有，我们再比。”
洪夏冷笑：
“你要不是受了伤，怎么可能连我的起手式也挡不住？这一招，可只是我最基本的鞭法。”
姜承不做声，周围的人喧嚣再起，投注买了姜承赢的人，险些要捶胸顿足，怎么偏偏就那么倒霉，遇上了姜承受伤呢？
洪夏鼻子一皱，说：
“我闻到你身上有一种味道，那是解毒草药的味道，你肯定是在和毒彩蛛搏斗时受了伤，中了毒。真是太可笑了，毒彩蛛本不是你的对手，可你一心想要立威，一招击伤对方，却被对方的毒功得逞了。”
大家终于有些明白了，当初为什么毒彩蛛逃跑时，一向除恶务尽的姜承却没有去追击，敢情是他中了毒的缘故。
“你走吧，以你现在的处境，绝对不是我的对手。”
洪夏收起兵刃。
“不，我绝不……”
姜承愤怒地拒绝道，可一下子毒气攻心，脸上一黑，居然一个倒栽葱，倒在了地上。
周围的人顿时沸腾了，有的人因为输钱而恼怒，有的人则在担心姜承的安危，只有洪夏看着倒地不起的姜承，脸上不经意间流露出一丝困惑。
一天后的夜里，淮南的山野间，一支车队正在赶路。他们有十几辆车子，看起来都挺重的，车辙很深，也因为如此，车队的整体速度并不快。
为首的黑衣大汉抹了抹汗，低喝一声：
“大家动作快点，前面就是我们的大本营了。”
旁边较为矮小的汉子笑了笑：
“大哥莫非还有担忧？”
黑衣大汉正是黑山群贼之首洪岩，他说：
“这件事我们谋划已久，可不能在关键时候掉链子。”
汉子说：“别怕，我听说赤炎蛛在赤河北岸与九节鞭决战，并且已经受了伤。谅他也没这个本事来阻止我们。”
黑山群贼劫掠了官府的赈灾银，听说姜承赶来了淮南，吓得就近把银子藏好，不敢轻举妄动。这回是听说姜承离开了，才敢把银子运回大本营。
洪岩正要说什么，空中突然传来鸣镝之声，随着一阵箭雨扑来，车队顿时倒下了十几个人。
黑衣汉子大惊：“是官军，大伙儿操家伙，跟我杀！”
说着，黑衣汉子一马当先，提着大刀往山坡上扑了过去。
这里山高路陡，正是设伏的好地方，不过洪岩武功出众，他这么一反扑，所到之处，官军们纷纷避之莫及，但很快，他遇到了扎手的点子。
那人一身黑衣，万般蛛网洒下，把洪岩的攻势全部给封死了。
洪岩眼看久攻不下，突然撒出数十枚毒蒺藜。
这突如其来的一招，往往会致人死命，可这回一出手，怪了，眼前之人居然不见了。
洪岩大骇，正要逃窜，没想到后面重重一击，整个人就晕倒过去了。洪岩一败，整个黑山群贼群龙无首，很快被官军一网打尽了。
一名捕头走过来，冲着黑衣人一鞠躬，说：
“多谢姜大侠出手相助！如果不是姜大侠，纵然我们设下埋伏，这些贼子恐怕也难以降服。”
洪岩懵了，这黑衣人居然是姜大侠，他怎么会在这里出现呢？
只听姜承摆摆手，说：
“举手之劳而已，关键是赈灾银拿回了，你们赶紧把它运往灾区，发放到灾民手中吧。”
捕头应了一声，领命而去。
姜承脸色一沉，用枪抵住洪岩：
“说，银子是送给谁的？”
……
一天后，在赤北城的一家小酒馆里，一男一女坐在一起喝酒聊天，女子问道说：
“姜大哥，您真是太厉害了，一个声东击西，引蛇出洞，就把洪岩给引了出来。而且利用孔方赌坊，一口气赚了赌徒六十万两银子。”
姜承酌一杯清酒：
“赈灾银已经拿回，手上也有了三十万两白银，接下来就是去调查九霄环佩的来源了。”
原来，毒彩蛛乃是苏易烟所扮，目的是吸引赌注，好让赌客们下注买姜承，然后大发一笔徒弟的横财，权当给这些人买个教训。
“那九节鞭呢？他会否看出了我们的计谋？”苏苏问道。
“九节鞭嘛……”姜承正沉吟着，突然“笃”的一声，一把飞刀插在了的桌上，飞刀下面还压着一张纸。
姜承笑了，纸上只写着几个字：“亭桥城等你。”
几天之后，亭桥城中，夜色逐渐隐退，晨光熹微中，亭水湖的轮廓依稀可见，湖面上漂浮着一具尸体，身体僵硬，就像镜面上的一个黑点。
尸体的主人名叫洪石，在亭桥城干了四十年的仵作，验过的尸体成百上千，如今却殊途同归，迎来了相同的命运。
洪石，人如其名，为人老实巴交，在官衙内外都有着不错的口碑，但因为需要经常和尸体打交道，加之沉默寡言的性格，一直没有几个朋友。
天意捉弄，洪石好不容易在知命之年，费了九牛二虎之力，讨了个寡妇做老婆，岂料寡妇嫌生活苦闷、日子清贫，一年之后，跟别人跑了。
听闻洪石死讯，亭桥太守平青云火速赶到现场。
洪石的尸体已经打捞上岸，面孔浮肿，双目圆突，模样既可怕又可怜。
平青云还是南朝臣子的时候，洪石就是亭桥城的仵作，两人共事多年，既是同僚也是老友，平青云不禁潸然泪下。
这位顾念旧情的太守爷，亲自为洪石验了尸，除了推断出死亡时间是在夜半丑时左右，此外再无任何发现，只得宣布洪石是意外落水，不幸溺亡，尸体暂厝官衙。
坊间传言，洪石碰过的尸体太多，肯定是让怨鬼给附身了，否则半夜三更的，他跑到城郊的亭水湖去干什么？
平青云本打算自掏腰包，把洪石这个老鳏夫好生安葬了，不料第二天，一个自称洪石外甥的乡下小子来到官衙，请求认领尸体。
“你叫什么名字？”
“程小江。”
“哪里人氏？”
“赤北城黑山镇。”
“甥舅之间常有往来吗？”
“没啥来往，但他总归是长辈，这个孝道俺得尽。”
简短地询问之后，平青云赞许地点点头，塞给程小江二十两银子：
“洪仵作没少为官衙出力，发生这样的意外，我们都很难过，这些钱你拿着，把洪仵作葬了吧。有什么需要，尽快开口。”
程小江连连道谢，跟随衙差领出尸体，装入棺材，用驴车把棺材送回了洪石家。
洪石家里官衙并不远，转过半条街就到了，一班衙差帮忙把棺材抬进堂屋，拱手告辞。
衙差一走，姜承的眼睛立即精明起来，在屋内扫视一周，随后走进卧室，门窗全部完好无损，床上的被褥没有整理，散发着一股令人作呕的单身味。
这时，外面传来了莲步击打地面的声音，姜承返回堂屋，迎上去轻轻抱住苏易烟：
“来得真巧，衙差刚刚离开。”
“我一直在外面等着，看见衙差离开才进来的。”
苏易烟跟着姜承的时间不久，但已经相当干练：
“姜大哥，来看看我学得如何。”
姜承放开苏易烟，从庭院中找来三根细木棍，削尖棍头，插入盖板和棺材只见的缝隙，稍微用力撬开了棺材。
看见洪石那张因浸泡而变形的脸，苏易烟顿感胃里一阵翻江倒海，捂着嘴向后退了几步，顿了一顿，望向姜承的脸，又迈步走了上去。
苏易烟下定决心，要做一个能陪姜承面对一切的女人。
苏易烟盯着洪石脸上的尸斑看了一会，随即撬开洪石的嘴，观察了好一会，最后在洪石的胸膛和肚腹之上，使双手用力按压了几下。
“尸斑呈暗紫色，按压褪色，唇内有齿状咬痕，应该是挣扎时唇齿碰撞所致，最重要的是，肺部和肚腹均无积水，综合起来判断，洪石是被人杀害之后，丢进湖里的。”
言罢，苏易烟看向姜承，心里有些忐忑。
“易烟，你第一次验尸就如此准确，果然聪明。”
姜承将盖板合拢，拿出一方绣帕为苏易烟擦手：
“洪石是出了名的老实人，想来并没有什么仇家，我们刚来亭桥城，他就死于非命，如果我所料不错，洪石一定和某位星宿有关。易烟，你先回客栈，我要把这场戏演到底”。
苏易烟离去，姜承将堂屋打扫干净，正准备出门买些祭品、纸活用来布置灵堂，就看见一个憨大汉匆匆跑进屋内。
憨大汉看见姜承，先是一愣，随即问道：
“你就是洪大叔的外甥？”
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