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新娘惨死在婚床之上，新郎却呼呼大睡，浑然不知，是暴病而亡，还是另有隐情？百姓们议论纷纷，莫衷一是。
姜小橙一走，留香客就变成了夺香客，换成谁，谁脸上都挂不住，很快，方泰平就带着决曹一班人马，亲自来到张员外府上办案。
只见死去的新娘神态诡异，似睡非睡，似笑非笑，脸上隐隐透出一股莫名的娇媚之气，似乎是在云雨之时，心满意足而死。
方泰平命仵作细细检查尸体，岂料仵作忙活了半天，却一直摇头，最后一脸无奈向方泰平说道：
“禀大人，死者既没有明显的外伤，也没有内伤，属下实难查出死因，只是新娘的身子破得奇怪，似乎是被钝器……”
方泰平听仵作轻声低语了几句，沉吟片刻，转身望向一夜之间成为鳏夫的新郎。
新郎神情呆滞、目光迷离，似乎还在梦中神游，半天答不上话来。
张员外只得替儿子答道：
“昨晚犬子喝得酩酊大醉，应该还没有来得及行房，只是不知为何，清晨醒来之后，就一直痴痴呆呆，如同丢了魂一般。”
张员外神情哀凄，看不出异样。
查无所获，方泰平只好一挥手，吩咐手下带上尸体，先打道回府，再从长计议。
经进一步调查，新郎善良正派，并没有仇家。
新娘作风端正、品行纯良，更没有不安分之事。
排除了奸情仇杀，可查来询去依然没有进展，好在命案现场并没有留香客的香帕，方泰平得以暂时将新娘定为暴病而亡，以免城中人心惶惶。
毕竟新婚大喜，操劳亢奋过度，以致诱发旧疾，暴毙而亡，也说得过去，此案就暂且了结了。
第二天，天还没亮，又有人跑来官衙报案，说家中儿媳突然暴毙，可叹这姑娘昨天才刚刚晚婚，就死在了婚床之上。
方泰平顿觉太阳穴如同针扎，匆忙穿好衣物，心急火燎地带领衙差赶往凶案现场。
这家和张家的情况如出一辙，新娘死在婚床之上，被奇怪的钝器破了身，新郎则痴痴傻傻，不知道昨晚发生了何事。
方泰平煞费苦心，可就是对案子理不出一丝头绪，找不出一点破绽，万分懊恼，为何没有多留姜大人一日。
第三天黎明，吴桃官衙又接到黄员外报案，黄家儿媳在新婚次日死在婚床之上，新郎神志不清。
方泰平一听，脑子里如万锣敲打，头都大了，不敢怠慢，连忙带着衙差赶过去，果不其然，和先前的案情一模一样。
三起命案还没有破，接下来几天，又陆陆续续接到新娘暴毙、新郎痴呆的报案，皆是杀人动机不明，作案手法蹊跷。
一时间，吴桃城谣言四起，说是留香客为了报复姜小橙多管闲事，专门挑新婚夫妇下手，而且不再单单祸害豪门望族，寻常百姓家也不放过，人人自危，吓得无人再敢娶亲嫁人。
案子久悬未决，百姓惶惶不可终日，方泰平整日茶饭不思焦头烂额，就在方泰平一筹莫展之际，衙差来报，城西高家要办喜事。
高家张灯结彩，锣鼓喧天、吹吹打打、高朋满座，百姓们纷纷赶来看热闹，却也摇头叹息：
“唉，这都啥时候了，高家还敢明目张胆地办喜事，恐怕离断子绝孙不远了。”
高家人偏不信邪，充耳不闻，照样热热闹闹操办喜事。
是夜，贺喜之人陆陆续续散去，一对新人亦吹灭灯火，准备永结同好，奏响生命乐曲。
就在这时，城东陋巷蹿出一道黑影，疾走而来，如鬼似魅般翻过高墙，飘落在高家院落。
黑影身形轻灵，鬼鬼祟祟地来到新房之外，点破窗户纸，吹入迷香，新郎正欲揭开红盖头，突然向前扑倒，压着新娘昏睡过去。
黑影轻松推开房门，大摇大摆地走进屋内，肆无忌惮地站在新人的床前，嘴角浮现一丝媚邪之笑。
黑影从怀里掏出一个东西，轻轻握在手掌里，这东西呈暗棕色，形如圆柱，像是一个汲水的工具。
黑影环视着新娘子，眼里尽是邪魅之笑，他一扬手，想要采集新娘的初红。
猛然间，床上的新郎手腕一抖，一张铁丝网“唰”地罩住了黑影。
新娘也翻身坐起，以迅雷不及掩耳之势，一爪紧扼黑影的咽喉，五指劲力齐发：
“留香客，戏演得不错！”
灯火亮起，黑影居然是崔红芙，但见崔红芙一脸不甘：
“姜小橙，你不是走了吗？”
姜小橙没有回答，只是通知方泰平将崔红芙押回了官衙。
官衙之中，崔红芙高昂着头，嘴角微撇，清高孤傲地着姜小橙，昂立不语。
方泰平一拍惊堂木，怒不可遏：
“崔红芙，本官收你为义女，你却蒙骗本官，在吴桃城干尽丧尽天良之事！”
崔红芙抬眼看了一下方泰平，鼻子一哼，一声不吭。
方泰平连问几遍，崔红芙仍是无动于衷，默不作声，方泰平气急败坏地高声喊道：“上刑，上刑！”
“方太守勿急。”
姜小橙缓步走向崔红芙：
“你演一出留香客的好戏，无非是想让我以为案子已结，骗我离开吴桃城。可惜你自作聪明，露出了马脚。你与方依依长得一模一样，若要寻找妹妹，只需辨认脸蛋即可，哪用得着脱衣辨认胎记。”
崔红芙轻声道：“姜小橙，我设计让你离开，乃是出于一片好心，不想你蹚入浑水，你若是再深究下去，只能是自毁前程。”
姜小橙说：“此事无须由你操心，既然你不愿意开口，那我也没办法阻止方太守对你用刑了。”
这段日子，一众衙差为了这件案子，吃了不少苦，挨了不少骂，见姜小橙点头，这下可找到出气的地方了。
衙差不由分说，抡起鞭子就是一阵猛抽，接着上了夹板，虽然痛得火辣，但崔红芙一直硬挺着，就是不说一言半语。
万恨之上前一步，站在崔红芙的身后，一把用胳膊箍住崔红芙的脖子，让崔红芙喘不过气来，双腿直蹬。
旋即用力一拧，将崔红芙的双手反拧之身后，拖着崔红芙就向大牢走去。
大牢之中，万恨之将崔红芙下颚一掐，逼得崔红芙张开嘴来，一颗摧心的毒药拍入口中。
接着，一根根细如发丝的鱼线捆绑在崔红芙的身上，勒破了衣服，咬如皮肉之中，令得崔红芙浑身发热，渗出一滴滴血红的汗珠。
崔红芙被捆地一动不能动，只能挣扎、扭动、但挣扎地越剧烈，铁线就勒入皮肤越深。
铁线缠身，万恨之命人将崔红芙绑在木柱上，然后将木柱横置在一个架子上，架子下生火。
万恨之就像烤全羊一般转动着木桩，让贴着木柱的崔红芙一会脸朝下，火煎烤着脸蛋发烫，一会脸朝上，被反绑在木柱后的手，又烤得生疼。
崔红芙被烤得浑身大汗，加之体内的毒药发作，几乎要虚脱过去，干裂的嘴唇一张一合，显然是想要喝水。
万恨之吩咐人提来一大桶水，舀起满满一瓢，崔红芙本能地抬起头来，张开嘴讨水喝，可万恨之就是迟迟不把水倒下来。
看见崔红芙想喝水却又喝不到的模样，万恨之冷哼一声：
“水来了！”
随着一声喊，万恨之将一桶水全部倒下，但水不是倒在崔红芙干渴的口中，而是倒在了她赤果果的身上。
滚烫的身子和铁线，猛地浇上冷水，崔红芙再也忍不住，哇的一声哭了起来。
水从崔红芙滴到火堆之上，发出呲呲的声响。
万恨之见崔红芙已然奔溃，于是丢下一把剃刀，阴恻恻对一班衙差说道：“替她除草，然后拉出去游街，告诉百姓，留香客是个女的，那些千金小姐并没有受辱。”
衙差尽是一帮大老爷们，崔红芙不堪受辱，终于交代出一个惊天内幕。
原来，韩立人事件之后，尹皇尹嘉熙见识到了丹药的神奇，竟然妄图通过丹药来实现长生不老。
于是，尹皇在宁靖远郊选了一个依山傍水的风水宝地，聚集了民间一众有名的术士秘炼仙丹，静云庵的定闲师太便是其中之一。
定闲师太献上了一个千古绝方，如法炮制，可制成长生丹药，但炼药需要大量处子的初红。
炼丹可得长生，姜小橙嗤之以鼻，但崔红芙所言若是属实，那尹皇很有可能已经被人用丹药控制，姜小橙不禁毛骨悚然：
“皇上传旨让我不要回京，莫非已经遭遇不测？圣旨乃是他人假传？但愿黎儿回京能够有所发现。”
姜小橙眉头紧蹙、脸色凝重，向崔红芙问道：“那些新郎又是怎么回事？”
原来，按照定闲师太的古方上记载，炼制长生丹药还需要一味叫做人身草的草药。
吴桃城的新人成婚之前，都愿意去静云庵烧香，祈求早生贵子。
静云庵会给新郎配一些益气补肾的药物，而这些药物之中，就混有人身草的种籽。
种籽入体之后，很快就会在人体内生根发芽，寄生在人的血肉中肆意生长，被寄生的人却浑然不知。
寄生草生长期间，新郎会服下静云庵调配的各味奇补药汤，新郎官靠汤药益气补肾，人身草则吞噬躯体精华。
待新人成婚之时，人身草差不多已经寄生在新郎体内月余，崔红芙便从新郎的肚脐眼下手，扯住人身草的根须，把它从人体里取出，怪的是，人身草从不沾血。
被人身草寄养过的新郎官，一旦身体被抽离了人身草后，小小年纪，一下子似老了十几岁，人也失忆竟想不起这一个月的经历，人变得痴痴呆呆的。
姜小橙心中咯噔一声，崔红芙所言，已经远远地超出了他的认知范围。
“姜公子，我们要返回京城吗？”
“不，杀掉崔红芙，立马动手赶赴星殒谷，我有种直觉，答案在星殒谷。京城那边，我相信黎儿。”
宁靖城之中，姜九黎入宫面圣果然遭遇了阻拦。
原来，一个月之前，尹皇忽下密诏，要潜心修炼长生不老之术，未经传召，任何人不得打扰。
自此，尹皇让九岁的太子监国，由皇后全力辅佐太子，自己则躲进了深宫。
据宁靖城坊间传说，在过去的一个月中，除了几个贴身的太监，谁都没见过尹皇，一时间，各种揣测不胫而走：
“听说尹皇卧病不起，因担心太子年幼，无法掌控朝政，尹皇只得设计稳住群臣，以防不测。”
“我怎么听说是皇后买通太监将尹皇软禁，意在挟天子以令诸侯，想要趁机改朝换代做女皇帝。”
“难道尹皇已经驾崩，皇后秘不发丧，在唱空城计……”
姜九黎乃是擅自回京，不能够暴露身份，也没办法进出皇宫。
她和阮静姝一合计，决定悄悄从太师府查起，可没想到，就连仲孙乾也是一个多月没有进过皇宫了。
姜九黎只好守株待兔，在皇宫之外蹲着。
按照姜九黎的揣测，就算是有人图谋不轨，也不可能一直在皇宫中窝着，总会有出来的时候。
这一天，皇宫中终于走出一个熟悉的面孔，贴身服侍尹皇的太监。
未免打草惊蛇，姜九黎偷偷跟了上去。
贴身太监在宁靖城中绕了几大圈，自认身后无人跟踪之后，又穿过几条小巷，走进了胡安的家中。
姜九黎听说过胡安，此人是京城鞋匠中无可争辩的状元，做出来的靴子不仅式样美观，而且轻便结实。
最关键的一点，那些靴子尺码恰到好处，不大不小不紧不松，就像从脚上长出来似的，穿起来甭提多舒服了。
尹皇对胡安的手艺赞不绝口，以往每年入秋之前，都会派人向他订购几双上好的龙靴。
此刻夏日未至，尹皇便吩咐太监前来订靴，而且如此偷偷摸摸，不禁令姜九黎心生疑虑。
姜九黎躲在窗外偷听，得知尹皇一口气订了十二双不同款式的龙靴，数量比往年多了一倍，心中稍微松了口气：
“尹皇要穿这么多靴子，说明脚力还健得很，看来坊间有关他病入膏肓的传闻纯属捏造！”
只是事关重大，姜九黎不敢轻易下定结论，连忙赶回去和阮静姝商议，两人定下了一条计谋。
由阮静姝易容之后，混入太师府，借由仲孙乾之手一探宫内虚实。
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