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姜哲翰向孙老头询问旧社会之事，不想被他父亲知道了。
他从小就很畏惧威严的父亲，似乎一切都瞒不过父亲的眼睛，三岁时想要什么玩具，十二岁时情窦初开恋上某个姑娘……父亲总能洞察他的想法，因此他从不敢隐瞒父亲。
面对父亲的质疑，姜哲翰低头承认：
“是，问过。”
“任何人都不能谈论旧社会，忘了！？”
“孩儿知错，以后不敢问了。”
父亲的嘴角挂起一丝欣慰：
“此事本没什么大不了的，只是旧社会太过于黑暗，哲翰，你不曾经历过那段岁月，有些事知道多了，反倒是自寻烦恼。”
“是，父亲说得对。”
姜哲翰的额头沁出密密细汗，但并非是因为天气炎热，虽然过问旧社会不是什么大罪，但总归违反了国家的律法。
好在父亲没有多加责怪，只是叹了口气道：
“梳洗完‘萝卜’就去向你母亲请辞，她还不知道你要出征。”
“是，孩儿本就有这个打算。”
父亲眯起眼，又看了看“萝卜”，不知为什么，又叹气道：
“我要去办公了。哲翰，一路保重，天际省是偏远蛮荒之地，那些匪军穷凶极恶，打起仗来可不能心慈手软。”
姜哲翰在青藤军校之时，火器学一科的成绩异常优异，因此毕业后被分入了青龙军，那支以远程火器见长的部队。
他初入军营之时，因为心善，替一个违反军纪理应枪毙的士兵，不顾一切地向上级求情，和上将李墨之闹了一场不小的矛盾，如果他没有一个当幕僚长的父亲，恐怕李墨之会把他一起毙了。
这件事以后，姜哲翰的父亲动用了一切办法，将他从李墨之麾下调离，成为了一个文职，一个在和平年代无所事事的参谋。
父亲离去，姜哲翰也叹了口气：
“是，多谢父亲。”
父亲没再回头，大步迈出门去，四轮机车已经在门外候着，姜哲翰听见门外的轰鸣声渐渐消失，知道父亲已经远去，终于松了口气。
父亲身为大同国的幕僚长，素有“铁腕管家”的称号，但姜哲翰却像他母亲多一些，心地善良，做起事来颇有君子之风。
给“萝卜”梳洗完毕，又让马夫添上草料，姜哲翰脱下军装换上换便服，向母亲说完西征之事以后，他方才如释重负。
姜哲翰的母亲早年也是军中将领，而他的外公更是大同国开国元勋，这些在历史教材上都有详尽的记录，因此对于他母亲而言，沙场浴血是一件极其平淡之事。
向母亲辞完行，方才午后，离天黑还很早，姜哲翰心想：
“去向老师辞个行吧，虽然他说过，如果没有特别的事，不要去打扰他隐居，但是我马上就要西征了，这应该算特别的事吧。”
如此忖量，他牵出马来，向城外走去。
老师隐居在南山观音湖山庄，南山上只住着些零星的猎户，极为偏僻，山庄则建在山麓的观音湖边，只有一条通幽小径连接山内山外的世界，因为人所罕至，小径上杂草丛生，难以下足。
姜哲翰走了一程，草越来越深，很快就要没过马背，好在山庄还不算太过偏远，又走了大约二里山路，转过几道弯，终于听到了哗啦啦的水声，好似叠叠的海浪涌上岸滩，又似阵阵的清风吹过松林。
水声来自山庄前的瀑布，瀑布不大但也不小，像是一个娇羞的少女，披着一层银纱，在风中轻轻地哼着小调。
姜哲翰牵着马到了观音湖山庄，山庄临湖而建，左前方有一小片菜园，一个戴草帽的男人正在耕种。
男人听见马蹄声，停下手中的活：
“哲翰，今天不是传艺的日子，你怎么来了？”
姜哲翰拴好“萝卜”，走到男人身边，行礼道：
“老师，我是来向你辞行的。”
老师摘下草帽，当作蒲扇来用：
“哦？你不愿意练枪了？”
“不是，我要随军西征了。”
老师怔了怔，手中的草帽停住了：
“肖鹏程失利了？”
“是的，大统领决定加派两万援军。”
“谁援军统帅？”
“上将李墨之。”
“五万兵，两位上将……”
老师喃喃自语：
“大统领也真看得起五行师。”
姜哲翰一怔，忙问道：
“五行师？匪军叫五行师吗？”
“五行师”这三个字，姜哲翰还是第一次听说，因为他听到的新闻，看到的军报，只是简单地把天际省的残余势力称为“匪军”。
老师顿觉自己失言，干笑一声道：
“没什么，行军打仗可没那么轻松，你可要准备好啊！”
“哲翰早有准备，我记得您跟我说过，为将之道，当先治心，胆欲大而心欲细，胆大则勇，心细则智……仁义为纲，不得扰民……”
“这话不错，不过在天际省，你想扰民也找不到啊。”
老师笑了笑，又捋了捋略有银丝的胡须：
“进山庄坐一会儿吧，走之前，让我再考考你的枪术。”
“是！”
姜哲翰心中颇感兴奋。
老师虽然是个平民，但在军中却是名声响亮，从军官到士兵，每个人都说老师枪术天下第一，名师出高徒，姜哲翰虽然只是个参谋，但倘若单论枪术，绝不在那些猛将悍卒之下。
姜哲翰不由心想：
“老师要考我的枪术，难道又要传授我绝招了？
进了观音湖山庄，老师却只是将一张床椅拖到院落中，自顾自的侧躺下去，缓缓地从床椅下抽出一杆枪，抛给姜哲翰：
“接住，耍来看看。”
姜哲翰抬手接过，只觉轻重合手，轻轻一舞，枪杆坚中带韧，“呜”地一声，竟卷起一道罡风，他大吃一惊，连连赞道：
“好枪！好枪！”
姜哲翰掂了掂长枪，这杆枪刚刚制好，枪头还没有开锋，枪杆也没有上漆，可以看到木料上有一圈圈奇怪的横纹。
“老师，这枪杆的木纹可真少见？”
“这是九黎木，你运气好，刚好赶上了！”
老师见姜哲翰有些茫然，解释道：
“九黎木极其坚韧，是绝顶的枪杆之材，但植木时四季都要为其修枝去叶，且必须长在无风的地方，还要保证光照只从正上方落下，这样九黎木才能笔直生长，一年一节、一节九寸，九年之后方能成材。”
“九年前，我将九株九黎木种在这幽谷中，每天浇水施肥，整整种了九年，只有一株合我心意。你数数，枪杆上刚好九道横纹，全长八尺一寸，舞起来不长不短。”
姜哲翰倍感惊讶，培植一株制枪之木，竟然如此艰难，难怪老师要隐居于此，如果没有大量的闲暇和绝佳的耐心，根本培植不出一株完美的九黎木。
姜哲翰将九黎枪横握在手，微微一抖，向上一抛，将老师传他的破炎八十一枪，一枪枪地使了出来。
从第一枪使到第八十一枪，姜哲翰忽地收枪，笔直挺立，心中有些惴惴，担心有哪一枪使得不好，直到看见老师满意的笑，他才放下心来。
老师正喝着杯茶，当姜哲翰使到收枪式时，他放下茶碗，赞道：
“哲翰，你的枪术天赋果然出类拔萃。”
“老师过奖了，请问刚才我有何不足之处？”
老师没有直接回答，他走到月牙门，向观音湖上望去，一道瀑布飞流直下，轰隆落入湖中，撞得水面如沸，而月牙门近处的水面依然波澜不惊，犹如一面巨大的镜子。
“哲翰，你过来看看。”
姜哲翰提着九黎枪走过去，望着瀑布，不知道看什么。
“哲翰，你看这水，由极动到极静，刚柔皆宜。”
姜哲翰脑中闪过一道疾电，仿佛有所领悟：
“老师，您是说枪术亦当如此？”
老师微微颔首，笑道：
“枪术是死的，人却是活的，如果心中只有枪术，那终将只有枪术而已。你的枪术已有一定的境界，但枪终究是枪，你终究是你。”
姜哲翰抬头望天，正午一过，幽谷中便再也看不见太阳，让人觉得白天特别短暂，他依旧感到茫然：
“老师，你是说枪术想要大成，必须从实战中吸取经验？”
“这仍是枪术……”
老师长长地叹了一口气：
“枪乃凶器，旨在杀人，杀人技易学，不杀之枪难学。哲翰，你要时刻记住，不论你的枪术如何厉害，始终不能丢失仁义之心，这才是枪术的真谛。”
“仁？”
姜哲翰只觉莫名其妙，仁者无敌当真不是天方夜谭？
“回去吧，出征前好好睡一觉。”
老师挥挥手，云淡风轻地说道：
“九黎枪送给你，枪套就挂在门后。”
“真的？谢谢老师！”
姜哲翰大喜过望、兴奋之极。
将九黎枪装进枪套，他辞别了老师，骑着马走下山去。
走到第一个转弯处，他回头望了望，观音湖山庄已经没在荒草丛中，瀑布声也变得隐隐约约、若有若无。
不日，二万援军浩浩荡荡地出发西征，加上先行的辎重部队，全军总计有三万多人，朝着天际省奔赴。
姜哲翰骑着“萝卜”走在中军，前后望着看不到边的队伍，心中仍在想着枪术的真谛，老师告诉他的那个“仁”字。
不论是父亲还是军校的老师，都告诉他不能对敌人怀有仁慈之心，尤其是在战场之上，更加不能妇人之仁，可老师说枪术的真谛是“仁”，其中究竟有何玄机？
想不明白，姜哲翰叹叹气，伸手摸了摸九黎枪。
出发时，任朝翼曾笑话九黎枪漆成原木本色，简直是暴殄天物，但他把九黎枪握在手中掂了掂，立时脸色大变，死缠着要姜哲翰将九黎枪换给他。
任朝翼有一柄极品腰刀，刀身薄如蝉翼，姜哲翰早有艳羡之心，以前也缠着任朝翼将蝉翼刀换给他，什么条件都成，但任朝翼百般不愿。
这一次，任朝翼却因为爱慕九黎枪，竟然不惜拿蝉翼刀来交换，但九黎枪是老师一生的心血，姜哲翰想了想还是回绝了。
李墨之的青龙军行军极速，这次没有带大口径火炮，只带了二十门小口径火炮，行军就更快了，一日可行一百里，仅用了二十三天就进入了天际省境。
经过最后一次休整补充，全军穿越不归峪，踏上了征程。
天际省海拔极高，一路走来，全程都在爬山，行军速度瞬间就慢了下来，向导说肖鹏程的军队驻扎在木格村，还要再走个六七天才能到。
姜哲翰本以为天际省穷山恶水，山峰险峻，水路九曲，野兽施虐，但身临其境，只觉得不过有些荒凉，并不如传言中的那样凶险。
此外，天际省因为海拔太高，虽然空气稀薄呼吸困难，但天空也蔚蓝明亮许多，放眼望去，万里天际如蓝水晶一般清澈，让人顿生不染微尘之感。
其实山河皆美，只是人们的眼光不同。
姜哲翰在马上沉思，任朝翼打马过来，气喘吁吁道：
“哲翰，怎么还没到啊？”
“还得走几天呢，你坚持不住了？”
“我胸闷耳鸣，实在难受。那帮匪军也真是厉害，能在这种鬼地方呆下去。李上将怎么回事，无休无止地行军……”
“令行禁止忘啦？别抱怨了，幸好我们都是骑兵，如果是步军疾行，难道你还瘫在地上耍赖不成。”
任朝翼笑了：
“你这张嘴！我还不至于那样。你说匪军究竟有多少兵力？”
“大约在二万四千左右，你忘了？”
“我只是觉得奇怪，肖上将有勇有谋，统率的三万人都是军中精锐，怎么会败给匪军这群乌合之众，真是有些匪夷所思。”
姜哲翰没有回答，父亲多次告诫，不要随意褒贬他人，但他心中对肖鹏程兵败一事，同样觉得有些奇怪。
莫非，那股残余势力并不是乌合之众？他蓦然想起老师说漏的那个“五行师”，难道，五行师沦为匪军之前，有着辉煌的过往？
风餐露宿，日行夜止，大部队终于在第五天到达了木格村。
木格村本是一个大村，原住民有四千多人，但一下子住进了近六万士兵，这村子立时拥挤得如下饺子一般。
好在大同军一向以人为尚、以民为本，进驻木格村之后严守军纪，所有军需皆由后方运送，偶有从当地获取，一律照价付款，所以村民们即便不欢迎，也没有敌意。
肖鹏程带领一班幕僚前来迎接，他经此一败，双鬓的白发增添了许多，显得苍老了不少，以往他本就沉默寡言，现在更不怎么说话了。
由于突然间又多出近三万人，木格村已住不下了，李墨之下令在村外安营扎寨，盘点一路辎重损失，这些都是参谋的工作，因此姜哲翰和任朝翼忙得不可开交。
这两个难兄难弟入伍不久，作为普通军官，自然只能无条件地服从上级的命令，哪怕他们的父亲都是大同国的高级干部。
等所有的事情忙完，璀璨星河已经占据了夜空。
李墨之的军帐中，西征军的高级军官聚在一处商讨军情，姜哲翰和任朝翼两人巡视了一圈，找了块大石头躺下来仰望星空。
天际省昼夜温差很大，天一黑，空气就冰冷下来，但这块石头白天被晒得滚烫，此时躺在上面最为舒服。
任朝翼不知从哪摸出一支短笛，笛声婉转缥缈、欲语还休，姜哲翰数着星星，默默听他吹完，忽然笑道：
“朝翼，你肯定是爱上某个女人了。”
任朝翼的脸一下红了，尴尬地道：
“瞎说什么啊，没有的事！”
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