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骆平武艺之高，且突然逆刃相向，令万恨之猝不及防。
楼台高处，韩立人独自风中，手中拎着黑白双煞的人头，虚眼望向下方的星若岚和骆平，冷声自语道：
“骆平，你可真没让本将失望，在大理寺中一本正经地信口雌黄，当真以为本将不知道，山宁四鬼早已只剩两鬼了吗？”。
楼台之下，骆平为星若岚松绑，星若岚一脸诧异：
“你是罗不平？整整十年音讯全无，我还以为当年你被我拒绝之后，便归隐江湖不问世事了。想不到你仍然顾念旧情，潜入大理寺之中来救我。”
星若岚双唇干裂，眼神欣喜却又惋惜，轻叹一声：
“若当年我与你一同隐退，现在恐怕又是另外一番景象了。”
罗不平，乃是山宁四鬼中的三鬼，痴恋星若岚多年，却并非雄盗。
听见星若岚愿意与自己归隐，罗不平欣喜道：
“若岚，如今我俩一同归隐却也不晚，出了大理寺地牢，再也没有人能够拦住我们。”
罗不平将星若岚扶起：
“一年前，我听闻大理寺将你抓捕，知道大理寺守卫森严不能硬闯，于是千方百计地混入大理寺，终于在半年前如愿以偿，成为了大理寺狱丞，得以出入大理寺地牢。可是我在地牢之中，一直找不到你的踪影。”
说话间，罗不平还不忘递上一个水袋，让星若岚润润喉：
“数日前，朝廷想利用你抓捕山宁四鬼，于是将你押回地牢之中。可朝廷不知，大鬼和二鬼十年之前已经死于我的剑下，于是我找人假扮山宁四鬼，诓骗孙寺卿将你从牢中放出，作为诱饵。”
星若岚看了看罗不平的脸蛋，揶揄道：
“罗不平，你不是对我的换皮邪法嗤之以鼻吗？如今这换起人皮来，也知道挑模样俊俏之人啊。”
罗不平将星若岚背了起来：
“走吧，你在城门上挂了半日，恐怕已经四肢不稳了吧。我们先找个地方稍作休息，寻两张人皮，易容换貌之后，再离开宁靖城。”
星若岚贴在罗不平的背上，轻声道：
“不平，你可知道，这大半年我为何不在大理寺的地牢之中吗？因为我乔装打扮为卖艺人，在民间替天威府收集情报。”
“你投靠了朝廷！？”
“并没有，天威府说山宁四鬼恶名太甚，朝廷没办法安心用我，朝中大臣也不会信任我。”
“所以你替天威府做事，要想将功抵罪，让朝廷早日放过你？”
“不错，我告诉朝廷，十年前山宁四鬼内讧，三鬼罗不平杀掉了大鬼、二鬼。故而朝廷说，若是山宁四鬼彻底从江湖上消失，便让我加入天威府。”
倏地，一把匕首从罗不平的后颈插入，从咽喉插出，鲜血顺着匕首汩汩躺下，罗不平言语不清地支吾了几声，倒地而亡。
星若岚擦拭着匕首上的鲜血，声音变得厚重起来：
“罗不平呀，你堂堂南斗派的大弟子，却偏偏是个龙阳君，恋上我一个男人，非要懒着加入我山宁四鬼，误了自己的大好前程。”
“好一招引蛇出洞，雌雄大盗本是一人，山宁四鬼既是四鬼、也是五鬼，本将正是看上了你随意转换身份的能力。”
韩立人从楼台高出落下，站在星若岚身前：
“如今四鬼已除，江湖上再也没有知道你底细的人，从今天起，你便用万恨之的身份为本将效力吧。”
星若岚冷冷一笑：
“属下这便找一个无人的地方，剥下万恨之的皮囊换上，替上将好好地盯住姜小橙。”
韩立人微微点头：
“果然聪明，处理掉万恨之以后，即刻来天威府报到。”
言罢，韩立人将一枚令牌递交给星若岚，施展轻功离去。
星若岚拿出一个布袋，将昏死过去的万恨之装入其中，丢上马背，向城外行去。
半晌之后，宁靖城远郊一个偏僻的山洞之中。
星若岚将万恨之捆绑在石柱之上，看见万恨之仍昏迷不醒，觉得有些扫兴，于是用凉水泼醒万恨之，阴阳怪气地说道：
“我星若岚平生最喜欢的事情就是活剥人皮，待会你一定要尽情地惨叫，你叫得越大声，我就越兴奋！”
说话间，星若岚脱掉二人的衣物，指着万恨之胸前的荷花说道：
“这个纹身很精致，我喜欢，可不能划破了。”
说着，星若岚手持匕首蹲在万恨之跟前，十指在万恨之的皮肤上游走，寻找着最佳的下刀之处。
万恨之后脊发凉、浑身颤抖，眼泪止不住地涌了出来，她非常清楚星若岚接下来要做的事情，以致每一次吸气都冷得头皮发麻。
星若岚看见万恨之恐惧的眼神，感到异常的兴奋，随即拿出膏药在身上涂抹起来。
“走！”
万恨之听到这熟悉的声音，当即反应过来接下来要发生的事情，于是赶紧闭上了双眼。
眨眼间，山洞内强光闪耀，砰砰两声枪响之后，星若岚倒在了血泊之中。
“姜公子，你为何在此？”
万恨之惊魂未定，向姜小橙身上一扑，嚎啕大哭起来。
“毒姐姐，我和闻大哥也在哦，不要忘了感谢我们！”
姜小橙为万恨之披上衣物，轻拍其颤抖不止的身体，温言道：
“我担心你不是雄盗的对手，于是唤上黎儿和闻大哥一直跟着你，本想暗中助你击杀雄盗，却不料发生了如此荒唐的事情。刚才在城中不便开枪，所以一路跟随至此。”
万恨之强忍眼泪，但仍然有些哽咽：
“姜公子，接下来怎么办？”
姜小橙稍作斟酌，说道：
“将计就计！眼下，韩立人肯定以为你已经死了，你便假扮为星若岚，潜伏在韩立人身边顺藤摸瓜，待我们弄清楚韩立人有何计划之后，再商讨如何应对。”
万恨之轻轻点头，姜小橙接着说道：
“眼下有两件事要做，星若岚的邪法手记你要熟记，可以不用，但不可不知，以免韩立人问起来露出马脚。此外，星若岚的尸体也需要处理一下，用以冒充你的尸体，送去大理寺交差。”
众人将星若岚的尸体抬到亮光处，果然是上半身女子，下半身男子，明显是幼童从小服药所致。
见状，姜小橙有些犯难：“处理枪伤我倒是没有问题，只是星若岚的尸体过于特殊，用来冒充万姑娘有些困难。”
万恨之轻声道：“姜公子放心，爹爹已将一身本事传授于我，尸体之事交由我来处理。”
万恨之顺利地进入了天威府，成为了韩立人的属官，姜小橙兄妹也终于等来了文举的日子。
原本，文举需要经过乡试、会试、殿试的层层选拔，但升平国近年来变法改革，因此在会试阶段设立了天、地两个会场。
天字会场一切遵照旧制，地字会场则专门为沦陷之地的学子准备。
例如四海城的姜小橙，因为四海城沦陷，导致无法参加乡试，便可持四海学院的荐书，直接参加会试。
荐书要被朝廷认可，需要满足两个条件。
首先，出具荐书的学院必须位于升平国沦陷的城池，且具有一定的声誉。
其次，被举荐之人必须是学院中的佼佼者，方才有资格破例，直接参加会试。
前几日的考试倒是顺风顺水，只是到了最后一日，正当姜小橙兄妹准备进入考场的时候，却被一位不速之客拦了下来：
“将这两个通敌的叛徒给我拿下！”
说话之人，正是昔日从四海城夹尾逃走的赖荐仁。
赖荐仁盯着姜小橙，一脸得意跋扈：
“姜小橙，当日杜将军在河谷森林与阿卑交战，本可以顺利收复四海城，却因为你姜家相助勃尔赫泽，导致杜将军无功而返，本少卿所言不假吧？”
姜小橙迅速整理思绪：
“一万条火枪上并没有印刻姜家的标记，战场上见过我的人皆已投降阿卑，赖荐仁是如何得知，我参与了河谷之战？从韩立人对我的态度来看，我对他应该还有利用价值，韩立人如果愿意帮我，此事应该可以解决。”
如此思量，姜小橙向万恨之轻使眼色，万恨之当即明白了姜小橙的用意，于是表明身份：
“我乃天威府录事，与姜家二人并不相识，你们为何将我围住？”
跟随赖荐仁而来的禁军看见天威府令牌，纷纷为万恨之让出一条出路，任凭赖荐仁如何吆喝，都不敢再上前一步。
这些禁军心里清楚，虽然天威府录事只有九品，但天威府毕竟地位特殊，若是抓错了人，闹到圣上跟前，恐怕就算是赖贵妃本人也说不清楚，因此还是不要触这个霉头为好。
见禁军让路，万恨之急忙向天策府行去，向韩立人报告姜小橙被捕一事。
赖荐仁并没有将姜小橙兄妹送往刑部，而是押解到了光禄寺，交到了其兄赖荐义手中。
赖荐义虽然是光禄寺卿，但天子脚下，赖荐仁并不敢乱用私刑，他将兄妹二人困在光禄寺，其实是另有目的。
韩立人的动作倒也快，姜小橙兄妹被带到光禄寺不到半个时辰，韩立人便带着天威府众人前来要人，怒喝赖荐义：
“赖寺卿，本上将要是没记错的话，光禄寺的职能恐怕不包括办案捉人吧？莫不是赖寺卿想取孙寺卿而代之，或者是对陛下安排的官职不满？”
韩立人之言吓得赖荐义双腿发软、冷汗直冒，他本想给弟弟出头，却不料韩立人会为姜小橙撑腰，如果擅调禁军一事传到皇上耳中，他恐怕就要吃不了兜着走了。
“我们走！”
见赖荐义吓得不敢做声，韩立人带着姜小橙兄妹向天威府行去。
看见韩立人气势汹汹地离去，赖荐义知道事情闹大了，火速入宫找她的女儿，也就是赖贵妃商议对策。
虽然姜小橙兄妹早已得知韩立人的身份，但姜九黎还是机灵地问道：“韩大哥，你这些天升官了吗？真是可喜可贺呀！”
韩立人笑道：“姜小妹，为兄乃是天威府上将，也就是你们口中的府主，朝中关系复杂，故而隐瞒身份，你们可千万不要见怪。”
天威府之中，姜小橙显得有些沮丧。
这时，一位老者神采奕奕地迈入厅内，韩立人恭敬地叫了声老师，姜小橙抬头望去，发现来者是梁溪村的孙老者，于是尊声道：
“孙先生，晚辈有礼了。”
孙老者一脸关切，语气和蔼：
“姜小侄，多日不见，你为何愁容满面？”
姜小橙无奈叹息：
“光禄寺走一遭，文举缺考一科，此次选士无望，故而有些沮丧。”
孙老者拂须大笑：
“老夫并不姓孙，老夫姓仲、名孙乾。姜小侄无须忧虑，有老夫的举荐，别说你缺考一科，就算是仅考一科，进入朝堂之中也是轻而易举之事。”
姜小橙早已猜到几分，但仍然瞪大眼睛，故作惊讶：
“您是殿阁大学士仲太师？您和韩上将皆是位极人臣，但晚辈不过是寻常百姓，您二人为何对晚辈如此关照，晚辈实在是受宠若惊！”
“若寻常百姓都和姜小侄一样，那我升平国收复北境就指日可待喽。”
仲孙乾轻拍姜小橙的肩膀，语气慈祥和蔼：
“老夫这辈子阅人无数、桃李成林，那日在梁溪村微服巡查，便猜到你来自姜家工坊。尔后，你智破贺家遇窃一案，黎水太守也已来笺报告。如此人才不用，岂不是我朝廷的损失。你先回去休息，静候老夫的消息。”
姜小橙兄妹离去，仲孙乾收敛笑容，霸气外露道：
“立人，接下来知道如何行事吗？陛下可是等候我们良久了。”
韩立人微微躬身，尊声道：
“学生明白，借姜小橙之事打压贵妃一党，力争撤掉统领衙门，将禁军收归天威府帐下。”
姜小橙兄妹回到城中别院，耐心地等候仲孙乾的消息。
第二天拂晓，敲门之声将姜小橙唤醒，来人却是闻一中：
“姜小弟，为兄这便要启程返回泉义城了，特来向你告辞。因走得匆忙，只能扰你清梦了，请勿见怪。”
姜小橙揉揉惺忪的睡眼：
“闻大哥不等货主回来验货了？”
闻一中答道：
“李管家说货主对通达镖局很满意，这趟镖的镖利翻一倍，且不再验货了。并说过段时间还有重镖相托，希望我闻家五兄弟能够悉数到齐，我这便回镖局向总镖头报告。姜小弟，我们后会有期。”
闻一中离去，姜九黎的小脑袋突然从门外探出：
“哥，星若岚听命于韩立人，这货主就是韩立人吧？”
姜小橙摇头道：
“不一定，如果星若岚不只听命于韩立人一人呢？而且韩立人与仲孙乾的关系，究竟是蛇鼠一窝，还是欺上媚下，我们也不得而知。”
这时，万恨之步入房间，换上天威府装束的万恨之，显得英姿飒爽、八面威风：
“姜公子，我领了韩立人的令牌，带你入宫等候召见。”
朝堂之中，大殿之上，那身着龙袍、气宇轩昂之人，正是升平国当朝皇帝尹嘉熙。
尹皇龙颜大怒：
“赖寺卿，朕令你执掌光禄寺，负责祭祀、朝会、宴乡酒澧膳馐之事，可没让你擅调禁军扰乱会试考场，你可知罪？
说着，尹皇一拍龙椅，站起身来：
“还有朱统领，你堂堂一品大员，执掌统领衙门，却听从三品寺卿的调度，眼中还有我这个天子吗？难道在你的眼中，赖贵妃才是你的主子？”
“启禀陛下，微臣擅调禁军甘愿受罚，但之所以如此，也是有迫不得已的苦衷！”
赖荐义下跪求饶，旋即解释道：
“微臣偶然得知，姜小橙通敌叛国，情急之下才与朱统领协商，先阻止叛贼参加会试，以免有损我升平国体，再上书启奏陛下。只是微臣尚未来得及启奏此事，仲太师便先行弹劾微臣，微臣实在是冤枉啊！”
说到这，赖荐义从怀中掏出一个锦盒，双手捧呈，高高聚过头顶：
“陛下，锦盒之中，便是姜小橙通敌叛国的铁证！”
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