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这大约是在做梦，朦胧中元昭心中刚冒出这个念头，就被一声训诫打断。
“一饮一食，务念稼穑之艰难，你盘中若余勺羹粒米，爹就打你的手板。”元鸿之拿麈尾敲敲桌面，故意板起脸恐吓小儿子。
元昭跪坐在小饭桌前，看菜里有一道茄子，五官立刻皱成一团，但被元鸿之打手心也很疼，他只好点头：“知道了。”
外面有人叫元太傅，元鸿之便转身出去。元昭用筷子夹了一点茄子，放进嘴里，干脆嚼也不嚼硬吞下去。
“怎么这么慢？”
元昭正吃得万分艰难，听到这熟悉的声气，转脸一看，是个八、九岁的男孩从门外走进，这男孩锦衣华服、容貌极为精致，因眉宇间已有英气，不致被错认成小姑娘。
元昭已经把其它饭菜都吃掉，只剩了半份茄子，苦着脸说：“别催，我要吃不完了。”
男孩坐到元昭对面，看一眼桌上，说：“吃不完就别吃了。”
元昭摇摇头：“那阿爹要打我。”
男孩想了想，说：“我可以偷偷帮你吃。”
元昭高兴了一下，但马上又怀疑地看对方：“你，你又想怎么样？”
男孩天生一双流丽凤目，他眯起眼，伸手去拉元昭的脸颊肉，口中道：“不怎么样，你学两声小狗叫来听听。”
窗外传来阵阵清脆鸟鸣，元昭睁开惺忪睡眼，纱帐的帐顶映入他眼帘，帐子外蒙着一层清光。他慢慢坐起身，揉揉眼睛打一个哈欠，再回想昨夜的梦境，已经忘掉大半，只依稀记得跟茄子有关。
前两日跟刘瑕吃了一顿上刑般的晚饭，元昭也不气馁，他一向意志坚定，打定了主意就极少变更。而且刘瑕亲王之尊，菜单肯定是日日轮换，哪里会天天吃一样的菜？
抱着这个念头，元昭第二天、第三天都踩着晚饭点去找刘瑕议事，但刘瑕也太爱吃茄子了，席上其它菜品酒水换来换去，只有一道茄子雷打不动，吃得元昭面有菜色，第四天老老实实呆在自己院子里吃晚饭。
元昭这些年在各地游走，做得最多的事情就是跟人打交道，在大多数情况下，他都能轻松地跟一个人交上朋友，取得对方的信任，然后愉快的交往。但偏偏在刘瑕这里，针插不进、水泼不进，无论他表现出多少诚意，都像是投进无底洞，刘瑕对他虽然有求必应、彬彬有礼，但元昭已摸清楚这人的个性，就是越有戒心越客气。
见主动亲近没用，元昭调整思路，干脆先退一步，免得亲近不成反讨嫌。
今天又到朝会的日子，刘瑕早早就入宫上朝。元昭仍在等朝廷给他封官的令旨，这事说起来刘瑕都觉得奇怪，按理说这种令旨三五天就该下来，现在却耗了小半个月，不只是元昭这边没旨意，姚越那边也没有旨意，天心难测，大家只好等着。
元昭今天跟姚越约好，一起去栖玄寺拜访他的朋友，但日子选得不巧，那位朋友刚好不在，小沙弥道：“姚施主，师父今天不在寺中，施主要是有急事，就留个话给小僧，等师父回来，小僧好转告他。”
姚越只是想介绍自己的朋友互相认识，便道：“也没什么，那我们改日再来拜访。”言罢，跟元昭一起告辞回城。
难得时辰还早，今日不仅是朝会，还是大集的日子，外地商人与中都周边丹阳郡、石头城等地的居民都会涌入城中各种大市、小市，两人商议一番，决定去走走长干里附近的集市。
都说“天下之富，藏于中都”，元昭回中都已经有一段时日，但还是第一次往集市里逛。依本朝规制，一个大市中有若干小市，每个小市都有专营的货品，如牛马市专贩牛马，贱有劣牛驽马，贵有大宛良驹，价格从几十贯到几千金不等；再如纱市里的店铺，每家都会扯半丈铺子里的最好的丝缎挂在门前，好缎子被日光一照光泽如水，整条街都被装点得锦绣华彩；金银细工市更不用说，一进去满街金光闪闪、银光熠熠，各色器物简直闪瞎人的眼，商人们进货付账都是一摞摞的金铤子，每铤价值数万钱。
今天集市里的人实在太多，人人都在嚷：“别挤！”、“小心！”、“我的钱袋呢？”……元昭跟姚越从金银市逃出来，仍觉得眼前金光耀目，晃得人不辨南北。
两个人扶着墙歇一阵，元昭忍不住唏嘘：“有钱，也太有钱了。”
姚越揶揄他：“你装穷上瘾了？”
元昭摆手道：“姚兄别冤枉我，我现在是真穷，你没听说我被元家赶出来了？”
元昭跟刘瑕的事闹得满城风雨，姚越当然听说了，他揶揄元昭装穷是不信对方没有积蓄，但转念一想，以元昭的个性还真有可能没什么积蓄。姚越也不信这元昭跟刘瑕有什么暧昧，不免担心元昭没了元氏撑腰，信王府的人是否薄待他，但他们约好平时不提信王、安王，这些话他实在不好问。
元昭歇够了，发觉前面那条街人流要少一些，又往前走。
一走进去却发现，这里原来是奴市。
与其它小市的繁华气象不同，元昭一进奴市只觉得满目穷苦，衣着褴褛的男女孩童几人成群跪在地上，有些看着像是一家人一起被卖，一队被一条绳子串起来绑着，绳头牵在卖主手里。
元昭跟姚越都衣饰齐整、气质不俗，看着不像恶主，卖家并不揽客，被卖的奴隶们不停哀求：“郎君买我吧！”
“小人洒扫、养马、养牛样样都做得来！”
“给口饭吃吧……”
有买主上前问价，卖主就扯过被问价的奴隶，粗鲁掰过他的脸、拉开他的衣服，让买主看长相身材、是否强健、有无伤疤，无论男女都是如此，像对待牛羊猪狗，奴隶们袒露身体也不觉羞耻。
元昭这些年走得地方多，见过的人间惨境多有过于此景，看到这情形尚受得住，但姚越说出身低微，也只是跟士族相比，他念得起书有婢女服侍，在竟陵老家亦是个有几十亩田产、两间铺面的小地主，饮食起居有持，是头一回自己来奴市，一时竟迈不动步子。
路边，一个穿青缎衣裳的男人看中了一个少年，那少年大约有一部分胡人血统，瞳仁中带一抹蓝色，骨架虽大，但一看就是许久没吃过饱饭。
男人问卖主：“哟，这倒稀罕，杂种胡？哪儿来的？”
卖主答道：“您好眼力，是管城那边抓的，最近南赵兵荒马乱，杂种胡过来了不少，价钱比以前划算。”中都不许役使胡奴，不少人就钻空子，买卖一半胡人血统一半汉人血统的混血。
男人捏了捏少年身上的骨头，问：“力气怎么样？”
卖主笑道：“您就当他是头牛使。”
周围的奴隶都一脸麻木，只有这胡儿满脸恨色，显得十分显眼。
元昭听了一阵，看姚越要从袖子里拿钱袋，忙拦道：“姚兄，你要买他？你要家里真缺个人，旁边选个人也罢了，带个不知根底的胡儿回去，凭你一个书生和家里老仆小婢，我怕你失财是小，丢命是大。”
“你要是家里不缺人，是为买回来放了，信不信隔两天我们再来，又看见这胡儿被抓来再买？”元昭正色劝道。
成国太平了五十年，不少汉人要么是妖魔化了胡人，要么就是已经忘了胡人的凶恶。姚越好在肯听人劝，仔细一想知道元昭说得不错，把手放下。
元昭拉拉姚越袖子，道：“走吧，这里少说七、八百名奴隶，你家里买得了几个？”
姚越跟元昭转身往外走，只是心中惨然不胜：“连京畿之地都是这种光景。”
从这里举目一望，能望见一角不远处的纱市中扬起的彩绸，在黛色瓦檐与湛蓝天幕中十分显眼，一街之隔，天壤之别。
元昭从那一段彩绸上收回目光，说不出心里是什么滋味，但脑中有个念头更加清晰了，他轻轻道：“就是京畿之地，天子脚下，才见得到这种光景。”
从大市里出来，天色也近黄昏，姚越的弟弟在北御街的储文馆念书，姚越打算今天去接弟弟，正好能跟元昭同一段路。
秦淮河上浆声船影来回，水面上落日碎金。这里不似纱市、金银市等泼天富贵，也不似奴市叫人不忍多看，来往的多是寻常百姓，两人弃舟登岸，如这城中两个最普通的士子，混入人流之中。
走下望仙桥，姚越去北御街，元昭回信王府，互相长揖而别。
元昭一边走一边思索南赵的情况，忽听身后一阵马蹄声响，回头一看，是刘瑕控马从后方奔来，身后还跟着几名护卫与内监。
元昭往路边一退，行礼道：“殿下。”
刘瑕望见元昭，“吁”一声勒马停住，对他伸手道：“巧的很，小郎君，上马。”
元昭愣了一下，紧跟着发觉刘瑕身上还穿着朝服，竟然是才下朝回来。
刘瑕看元昭不动，用马鞭指指身后的内监，道：“你的官职下来了，还不上马，是想让圣旨先回府等你？”