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傍晚，栖玄寺里传出暮鼓之声，皇宫守卫在云龙门上燃起第一盏风灯，亮光以宫城为中心向四周延展，渐渐点亮了大半个都城。
内城中一座气派的府邸前，一名男仆站在竹梯上擦燃引光奴，小心地点燃蜡烛笼上纱罩，暖黄色的火光柔柔透出，照亮灯笼上一个遒劲的“元”字。
“郎主回府！”一辆犍牛车停在大门前，车夫勒住牛高声呼喝，车前也悬着写有“元”字的灯笼。梯子上那名男仆急忙爬下来，与门前的其它仆从一齐垂手避让，口中道：“恭迎郎主！”
车边的侍从掀开车帘，一名中年文士探出身来，他年纪应在三十六、七，头戴进贤冠、身穿紫色官服，容貌清矍文雅，颔下蓄着一把精心修剪过的胡须。
此人乃是当朝左仆射、元家现任家主元鹤天。
元鹤天大步跨进府门，一路上奴仆纷纷向他施礼，他却一语不发径直走到书斋，气咻咻地在屋子里绕起圈来。
侍女们已经备好热水澡豆，准备伺候主人洗手净面，但看他正在生气都不敢开口，一名侍女悄悄退出书斋去找救兵。而元鹤天绕了几圈怒气难平、越绕越热，干脆脱掉官袍揉成一团摔在榻上。
朱敏走进书斋时正撞见这一幕，她走到榻前，拿起官袍轻轻抖开，向元鹤天问：“这是怎么了？”
元鹤天在榻上坐下，疲惫地开口：“没什么，劳烦夫人为我洗洗眼睛和耳朵。”
朱敏将官袍递给旁边的人，挽袖亲自在铜盆里绞了热帕子，在元鹤天身边坐下，奇道：“出了什么事，把你气成这样？”
元鹤天侧身枕在夫人膝上，舒心地叹一口气：“不提了，免得污再夫人耳目，反正我一见夫人，便觉万事都好。”
朱敏猜到是朝廷政事，不再多问，她拿帕子为元鹤天擦耳朵，笑吟吟地道：“妾身倒有一件喜事可说。”
“为夫洗耳恭听。”元鹤天也笑，指指自己的耳朵。
朱敏换一根新帕子给他擦脸，说：“十六郎回来了。”
“真的？”元鹤天腾一下从夫人膝上弹起来，吓了对方一跳，他大喜过望，“回来多久了？”
朱敏抚抚胸口，柔声说：“比你早半个时辰。”
元鹤天松了口气：“回来得正是时候！”说着他站起身要往门外走：“我去瞧他。”
朱敏忙拉住元鹤天，问：“你就穿这样去？”
元鹤天一愣，低头一看才发觉自己只穿着里衣，拍一下自己脑门道：“一时忘了。”
侍女们捧着便服在旁等候已久，此时立刻迎上来，给元鹤天换葛巾便服，元鹤天换好衣服匆匆而去。
天边一轮缺月从墨云中探出，阶前的础石湿润返潮。
元鹤天一路绕过假山游廊，走到西边的停云阁，登上二楼时听到一阵孩童嬉笑，一道清朗的少年声线夹在其中，在绘声绘色地描述怎么吃虫子：“要选个大又肥美的，滚水下锅煮熟再捞出来晾干，然后放进油锅炸个……反正看见颜色变黄就全部捞出来，你们喜欢咸食就撒点盐，嗜甜就洒石蜜粉，一口咬下去都是白肉，真是又糯又香又软。”
一群孩子听得惊叹声此起彼伏，元鹤天停住步子，在门外饶有兴趣地听起来。
“十六叔，吃虫子不会生病吗？”一个小女孩怯怯问。
少年认真回答：“有的虫子吃了会，有的不会，譬如蚕蛹、竹虫、蝗虫这些，就是可以吃的。”
一个男孩问：“十六叔，你见过胡人没有？他们是不是真的吃汉人？”
少年顿了片刻，元鹤天在门外也皱起了眉。
少年说：“见过，我见过的胡人不吃汉人，怎么这么问？”
另一名男孩抢话道：“我知道！去年有西邺的使臣到中都来，顾十五跟我们说，西邺人都吃人肉，而且最爱吃细皮嫩肉的汉人小孩，阿均听了以后怕得不得了。”
“你胡说，我，我没有怕！”叫“阿均”的孩子语气软弱地反驳。
另一名男孩得意洋洋地说：“反正我不怕，我看那些西邺人长得也没有多不同，十六叔，你什么时候又走？带上我吧。”
“咳！”元鹤天在门外咳嗽一声，屋内的孩子识得他的声气，立刻安静下来。
元鹤天板着脸负手走进门，绕过一扇屏风，见灯火之下，七、八个粉妆玉琢的孩子围成一圈，大的不过九岁，小的只有三岁，都规规矩矩席地跪坐在席上。元昭则盘腿坐在小辈中间，他新浴不久，几缕尚带湿意的黑发自肩头垂落，穿一领淡青色的大袖宽袍，裸/露在外的肌肤如蜜，令人一见萧爽。
元鹤天身为元氏家主，平日在小辈前积威甚重，他一进来，这些孩子便低头行礼，一个个老老实实被乳母或婢女带走。
元昭却不怕元鹤天，他上次回中都还是两年前的事，许久不见叔叔心里也记挂，立刻站起身迎向元鹤天躬身一礼，弯起眼道：“侄儿见过叔叔。”
元鹤天膝下无子，元昭的父亲又是他最仰慕的兄长，所以众多晚辈中，元鹤天一向最疼爱这个侄子，想板起脸训他两句又板不住，终于还是伸手拍拍元昭肩膀，一脸欣慰地道：“长大了不少。”
他心中感慨，拍元昭肩时不免多用了两分力气，元昭没防备，被拍得抽一口冷气，眉毛鼻子都皱成一团。
元鹤天愣了一下，他自知是文人力气，不由疑道：“在外面呆了几年，人倒娇嫩了？”
元昭缓过疼劲，讪讪一笑。这不能怪他娇嫩，实在是元鹤天这一掌落得不巧，刚好拍在他跳马时撞出的淤青上，他揉揉肩，半真半假地答道：“没，回来的路上从马上跌下来，身上摔青了。”
元鹤天记得侄子骑术平平，拉起元昭袖子看的确只有几道淤青，就信了他的话，只叮嘱两句要他小心。
元昭看叔叔没再生疑，心中松一口气，回府前他就已经想好，被南嘉公主强掳这件事不能对叔叔说。一是此事有损皇室声誉，自己要是传扬出来，虽然天子素称明君，也难保心中全无嫌隙，佟贵妃还必定深恨于他，最后都是麻烦；二是南嘉公主的脾性实在糟糕，自己是元氏子弟，她受罚后明里不好把自己怎么样，就怕她去寻姚越的晦气；三则是因为信王，他这遭被信王救下十分承情，信王府的薛主簿也请他保密。
侍女们剪了一回烛花，又为两位郎君准备茶果，元昭与元鹤天坐下来一边慢慢吃茶，一边叙话。
元鹤天道：“本来你这一路奔波劳顿，该让你好好休息，但陛下天恩，诏选德才兼备的少年随伴亲王，你也在诏选之列，此事迫在眉睫，我现在细细跟你说说，好早做准备。”
元昭听出疑点：“随伴亲王？叔叔，我怎么记得是诏选太子舍人？”
元鹤天沉声道：“诏选的名头的确是太子舍人，但如今太子未定，只有两位亲王，想当上太子舍人，也得看押不押得对这个宝。”
元昭坐正了一些，扬眉道：“既然是用选太子舍人的名头，那自然是打算立太子，做这一出，陛下难道是想看各家的态度？”
“不仅是看态度。”元鹤天摇摇头，“恐怕还是在备刀斧，一朝天子一朝臣，这次两王竞储，中都大族当然不能置身事外，押对了宝还好说，押错了的等新君上位，便有后患无穷。”
元昭问：“叔叔与各位族老以为，陛下属意安王殿下与信王殿下谁继承大统？”
“不知道。”元鹤天道。
元昭没想到元鹤天会这么回答，愣了一下。
元鹤天长眉紧蹙，手指摩挲着茶盏：“信王殿下是元后嫡子，先皇后出身于琅琊王氏，论礼论法，都应当由他入主东宫，但这几年陛下一直在有意无意地提拔寒门子弟，朝中已经有一些机要之职是由庶族担任，出身清贵在陛下眼中可不是长处，而且信王殿下性情孤僻不得宠爱，是满朝都知道的事情。”
元昭忽然记起下午与刘瑕对视的那一眼，刘瑕有一双流丽凤目，但双眼中一片沉凉带着戾气，看着脾气的确不太好。
元鹤天说了五分，元昭想了片刻，想透剩下的五分，心中狠狠一跳：“我在益州时也耳闻过安王殿下的贤名文章，那陛下对安王若有不满，是不是为他与世家亲近太过，在士林中声望太高。”
元鹤天叹道：“不错，你已经比大半士族明白，现在斧钺悬颈，不少人犹在梦中。”
元昭没说话，他这次回来已经做好接苦差事的准备，但这差事不只是苦，做不好可能是阖族之祸。
楼外一株芭蕉树上“噼噼啪啪”地响起来，凉风一阵阵吹入，是一场骤来夜雨。
半晌，他问：“既然圣心不明，这两位殿下，族中打算押哪一个？”
“安王。”元鹤天回答。