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荣庆堂上，凤姐儿纳罕道：“刘姥姥？还姓王……王家几时出来了个刘姥姥？”
王夫人淡淡道：“他们家原不是一家子，不过因出一姓，当年又与太老爷在一处作官，偶然连了宗的。这几年来也不大走动，当时他们来一遭，却也没空了他们。今儿既来了瞧瞧我们，是她的好意思，也不可简慢了。说我今日不得闲，她便是有什么说的，你去看着裁度就是了。”
王夫人如今待凤姐儿又有几分不同了，虽说凤姐儿和贾琏已是夫妻情绝，如今也只差个和离的名分，若在过去，她必是要千方百计压凤姐儿低头的。
因为失了贾琏，凤姐儿便不能在贾家立足，且将来贾赦死后，贾琏承继荣国爵位，没了凤姐儿制约，二房的处境便会愈发尴尬，且宝玉将来怎么办？
一个没用的凤姐儿，她岂能有好脸子？
可后来发现，凤姐儿和贾蔷的关系越发亲近，连平儿都成了贾蔷房里人，而贾蔷也愈发强势霸道。
眼见着她一次次的努力，都无法搬倒这个东府养出来的孽种，她都快死心了。
若是这一回，当街杀了宰相公子这样大的事，贾蔷还能活蹦乱跳的出来，那往后她也认命了。
这个时候，和凤姐儿维持好姑侄关系，就十分要紧了。
至少，有凤姐儿在，她总还是宝玉的亲姑表姊，能维护得住他。
所以，她如今对凤姐儿又恢复成从前的态度了……
凤姐儿自然能感觉得出，心里跟明镜似的，只是觉得有些好笑，当然，面上总还要维持住。
她笑道：“我说呢，怎么连个影儿也不知道。罢了，那就遵太太的意，既然是好心来看一场，不让她空手去就是。”
说罢要去见人，却被贾母喊住，道：“既然是老亲家，何不喊来一道见见？”
王夫人忙道：“她是个庄稼人，怕冲撞了老太太。”
贾母笑道：“这话却是偏了，如咱们这样的人家，也不过借赖着父祖虚名，作了穷官儿罢，谁家有什么？不过是个旧日的空架子。俗语说的好，这朝廷还有三门子穷亲戚呢，更何况你我？叫了来，也讲讲古。那孽障不让咱们和富贵人家走动，这穷亲戚他也管？”
众人都笑了起来，原来还有这样一桩官司在里面。
王夫人无话，凤姐儿便去见人。
去了倒厅，让人将客引到里间，就见一衣着粗布衣裳的老妪，带着一个四五岁的小子，满脸堆笑的站在那，看到凤姐儿到来，忙上前磕头，拜了数拜。
凤姐儿忙道：“绘金，快搀起来，别拜罢，请了坐。我年轻，不大认得，可也不知是什么辈数，不敢称呼。”
绘金请了刘姥姥挨着炕边坐下，名唤板儿的小子却只是藏在刘姥姥身旁，不肯坐。
凤姐儿笑道：“亲戚们不大走动，都疏远了。知道的呢，说你们弃厌我们，不肯常来，不知道的那起小人，还只当我们眼里没人似的。”刘姥姥忙念佛道：“我们家道艰难，走不起，来了这里，没的给姑奶奶打嘴，就是管家爷们看着也不象。”
凤姐儿气笑道：“这才是糊涂话！方才老太太还说呢，我们不过仗着祖宗余荫，做了个穷官儿，谁还能看不起谁？不知姥姥这次来……”
刘姥姥虽然面容粗糙黝黑，但此刻仍觉得面皮发烫，嘴里有些含混道：“论理今儿初次见姑奶奶，却不该说，只是大远的奔了你老这里来，也少不的说了……今日我带了你侄儿来，也不为别的……只因他老子娘在家里，连吃的都没有如今天又冷了，越想没个派头儿，只得带了你侄儿奔了你老来……”
凤姐儿素来精明，一看她这模样，虽也是来扫秋风的，却不比那起子没面皮的，只会嘻皮笑脸来求，心里却不定怎么个念想。
如刘姥姥这样的，虽看着不起眼，可心里仍是有硬气的，若非如此，断不会羞臊成这模样。
如此，她心里就有数了，也不说给还是不给，笑道：“你老人家的意思我已知道了，若论亲戚之间，原该不等上门来就该有照应才是，但如今家内杂事太烦，太太渐上了年纪，一时想不到也是有的。况是我近来接着管些事，都不知道这些亲戚们。二则外头看着虽是烈烈轰轰的，殊不知大有大的艰难去处，说与人也未必信罢。
今儿你既老远的来了，又是头一次见我张口，怎好叫你空回去呢？可巧昨儿太太给我的丫头们做衣裳的二十两银子，我还没动呢，你若不嫌少，就暂且先拿了去罢。另外，你还得了个巧宗，老太太听说你来了，就说正想个积古的老人家说话儿，请了来见一见，这可不是天大的缘分？”
刘姥姥唬了一跳，忙道：“我这生像儿怎好见的？好姑奶奶，你就说我去了罢。”
凤姐儿喜她实诚，换做其他的，怕早高兴的好再去刮一层油了，便笑道：“快走罢，不相干的。我们老太太最是惜老怜贫的，比不得那起子狂三诈四的。”
说罢，带着刘姥姥前往荣庆堂。
却说刘姥姥进了荣庆堂，只见满屋里珠围翠绕，花枝招展，并不知都系何人。
只见一张榻上歪着一位老婆婆，身后坐着一个纱罗裹的美人一般的一个丫鬟在那里捶腿，先前见到的大奶奶李纨站着正说笑。
刘姥姥便知是贾母了，忙上来陪着笑，福了几福，口里说：“请老寿星安。”
贾母并不尊大，亦欠身问好，又命林之孝家的端过椅子来坐着，那板儿仍是怯人，不知问候。
贾母笑道：“老亲家，你今年多大年纪了？”
刘姥姥忙立身答道：“我今年七十三了。”
贾母向众人道：“这么大年纪了，还这么健朗，比我大好几岁呢。我要到这么大年纪，还不知怎么动不得呢。”
刘姥姥笑道：“我们生来是受苦的人，老太太生来是享福的若我们也这样，那些庄家活也没人作了。”
贾母道：“眼睛牙齿都还好？”
刘姥姥道：“都还好，就是今年左边的槽牙活动了。”
贾母笑道：“我老了，都不中用了，眼也花，耳也聋，记性也没了你们这些老亲戚，我都不记得了亲戚们来了，我怕人笑我，我都不会，不过嚼的动的吃两口，睡一觉，闷了时和这些孙子孙女儿顽笑一回就完了。”
刘姥姥笑道：“这正是老太太的福了，我们想这么着也不能。”
贾母道：“什么福，不过是个老废物罢了。”说的大家都笑了。
贾母又笑道：“我才听见凤哥儿说，你带了些地瓜来？叫她快收拾去了，我正想个地里现撷的地瓜儿菜儿吃。外头买的，不象你们田地里的好吃。”
刘姥姥笑道：“这是野意儿，不过吃个新鲜。依我们想鱼肉吃，只是吃不起。不过，这田里的地瓜见天吃，早上晚上吃，倒是身子吃的壮些。”
贾母又笑道：“今儿既认着了亲，别空空儿的就去。”
刘姥姥闻言道：“方才二姑奶奶已经给了许多，也是臊的不行，今年年景不好，地里实在收不得东西，没甚么吃的了，只能厚着面皮来求一遭。”
听她说的实诚，众人竟也都不生厌。
贾母打发鸳鸯去取银子，王夫人也让彩霞去取些，刘姥姥慌着站起身来，急道：“方才二姑奶奶已经给了二十两，足够我们庄户人家一年的嚼用，再不敢多拿了！本就空着手来，若再多拿，连龙王爷也看不过眼，来年还让庄稼收成不好，便是罪过！老太太，今儿时日不早了，家里着实还都等着，不敢多留。若是来年庄稼收成好了，我必还来，总要还一还愿才行。”
说着，跪下磕了几个头，贾母让人拦之不及。
等刘姥姥起身后，说甚么都要走，贾母劝了几遭也无用，便只好让林之孝家的送出门去，让人套好车，多带些粮米肉面，送家里去。
刘姥姥领着板儿走后，贾母同薛姨妈感叹道：“这样的亲戚，虽穷些，也让人敬其硬气。”
因是王家的亲戚，所以王夫人和薛姨妈都觉得脸上有光彩。
王夫人问凤姐儿道：“怎才给二十两银子？”
薛姨妈也笑道：“很是小气呢。”
凤姐儿哭笑不得道：“原也只当是上门扫秋风的，谁知道能入老太太的眼？再有一重顾虑，果真给多了，老太太未必与我找补……”
一言尚未说完，满堂大笑起来。
……
贾母大花厅后，探春院。
诸姊妹看着探春将今日的贝叶心经抄写了遍后，一起跟着诵读了遍，诚心诚意的闭目祈福片刻后，方一起睁开了眼。
探春叹息一声道：“听说尹家郡主还亲入诏狱，替蔷哥儿治了伤。林姐姐更是替他安抚了东府，让外面人都赞他。我们姊妹们，平日里多受蔷哥儿相助。如今却也只能诵诵经文，但愿能有一丝一毫的助益。”
湘云垂着眼帘不语，看起来亦十分自责惭愧。
宝钗微笑道：“你们也着相了，岂不闻这世上事从来论心不论迹，论迹贫家无孝子。我们和她们的际遇不同，又如何能比？不过尽一份心，尽我们所有便是。”
她们一个皇后娘家唯一嫡亲侄女儿，一个宰相府的嫡小姐，这样的身份拉开的距离，已经不是心怀抱负就能抹平的了。
宝钗素来冷静理智，故而辨别的清。
迎春笑道：“我不虑其他，只想着老太太交给咱们的差事，如何办得妥呀？”
别说办了，只略略想想，这金闺花柳质一样的娇小姐，就臊的面皮滚烫。
虽说贾蔷是下一辈，和贾兰一般。
可别说贾蔷了，便是贾兰，让她们这当姑姑的去撒个娇求个情面，她们也落不下脸呢。
听她这样一说，宝钗笑道：“这差事只有交给四妹妹了。”
惜春闻言忙摇头，拖长音“嗯”了声，道：“这如何使得，我是她亲堂姑姑哩！做长辈的，实在使不得哩！”
湘云两步走到跟前，捏起她的脸蛋揉啊揉啊揉，笑道：“你还好意思扯甚么姑姑长辈，我看蔷哥哥分明就是拿你当姑娘在养！他被抓进天牢里，你哭的倒比……倒比我们还狠！”
她本想说，贾蔷出事后，惜春哭的比贾珍、贾敬、贾蓉死时还狠，幸好话到嘴边话了词儿。
惜春不说话，只是嘻嘻笑着躲避，最后见大家眼神都望向她，登时急了，往一边一指，道：“让宝琴姐姐去，她最喜欢蔷哥儿了！”
宝琴：“……”
……
皇城东，十王街。
义项郡王府。
书房内，义项郡王李向端坐主位，身后墙壁上挂着一幅《张良下邳拾履图》。
厅上，端重郡王李吉来回踱步，面上带着激动笑容，道：“九哥，各家都派人南下去山东了，他们绝不会让罗士宽、曹祥云和李嵩活着进京。还有几家，最恨林如海，打定主意不惜代价也要将他留在山东！”
李向闻言嗤之以鼻，嗅着不远处兽耳鎏金香炉里喷出的沉香，道：“老十一，你也是糊涂。林如海眼下执掌山东各项大权，派多少人去都只是送死。按着蛛丝马迹追查下来，背后主使之人难有好下场。”
李吉忙道：“九哥，各家也不是傻子。眼下当然动不得他，可等他大功告成，交权准备回京时，是不是他最放松之时？到那时会下毒、或放火、或刺杀，就算杀不死他，吓也要吓掉他半条命！”
李向仍不看好，道：“林如海甚么样的人，你还看不透？这点动静，在他眼里怕只是笑话，何必自取其辱？”
李吉闻言郁闷道：“这样好的机会，放过了实在可惜！九哥，要我说咱们那位大侄子也是废物点心。眼下朝廷里局势乱纷纷的，如今更是连孔家都被灭门了，可不就是因为那位倒行逆施，惹得天怒人怨造下的孽？这样好的节点，那小忘八怎没点动静？”
李向摇头道：“他与我来信了，说眼下时机仍不够，距离天怒人怨神鬼憎恶还差不少。最关键的是，赵国公那条老狗，果然倒向宫里了。那老狗一日不死，很多事就做不得。老十一，不要急。就按宫里那位现在的做派，不会等很久，一定会惹出众怒来。皇位不是那样坐的，皇上也不是那样的当法。根本不用咱们冒险，且等着罢。对了，外面那些骂林如海废物和贾蔷枉法的人都收了罢，没用了。这一对翁婿，不等那位倒台，已经是打不垮的了。”
“王爷！”
兄弟二人正密谋诸事，忽地门外传来心腹内侍的声音。
李向皱了皱眉，问道：“甚么事？”
门外之人隔门道：“回王爷，适才安定门外又进来两骑八百里加急信使，沿路高喊，山东大捷！林如海连夜奇袭山亭，三万白莲教悉数覆灭，无一人逃脱！且缴获钱粮无数，山东灾民可得安矣！眼下，整个京城都沸腾了！”
“他娘的！”
……