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他们的指挥官，正是一位受查理一世宠爱的将军，费尔南多?阿尔瓦雷斯?阿尔伐?德?托莱多子爵。
由于在帕维亚取得过战功，加上最近几年的突出表现，这位年轻的将军距离晋升伯爵已经不太遥远了。他的封地和赏赐也一加再加，足以表明皇帝陛下的心意。这位将军在宫廷中的地位，已不亚于查理的堂兄奥特兰侯爵，或者那位亲信顾问希恩侯爵了。
但眼下，阿尔伐的心情却并不好。
他的面前，坐着来自德意志的佣军统帅克里斯托夫伯爵，以及他手下的一位心腹骑士。
这位伯爵与哈军正面较量过，在皮拉斯曲战役中受重伤，将养了几月后才爬下床。不过他所得到的，和他付出的恰成正比，现在，这位雇佣兵头目号召力极强，至少可以组织起1-2万的部队，半数是黑带连队。在德意志诸多军事势力中，他也算得上是佼佼者之一。
“哈布斯堡家族的利益受到了损害，亲爱的子爵。这些异教徒通过渗透，将触角伸进了北德，每天我们都有约2000金比索的损失。”伯爵摸着自己的胡须，一脸沉痛地说道，“情况非常糟糕，原本富格尔承诺今年向您进贡的20万第纳尔无法实现了。最新的消息，北海已经出现了一股强大的外来势力，他们威慑了尼德兰的海上商路，有几支商船队已经受到了袭扰，损失很大，总督请求加的斯舰队能够迅速出动……”
阿尔伐面沉似水，“这20万第纳尔中，有一半属于皇室，难道富格尔先生不清楚这一点吗？”
克里斯托夫面色不变，“在德意志，哈布斯堡家族可以破产，但富格尔不可以！您应该清楚这一点，阿尔伐阁下。”
年轻的将军瞪起双眼，冷冷地看着对方。
克里斯托夫淡淡一笑，“我说的不是事实吗，阿尔伐子爵？每年富格尔家族向皇帝陛下的进贡都是个惊人的数字，如果没有他们，我想哈布斯堡未必能够站在云端。从去年开始，我们就请求贵方的军事援助了，可到今天为止，情况仍在恶化，我们却连一个援兵都没有看到！”
阿尔伐不禁泄了气，他多少知道王国的财政状况并不完全取决于税收。这些富有家族的支持力度，仍是不能忽视的一面。
没有钱打不了仗！在帕维亚，不就是因为在资金上出现困难，法军的雇佣兵才会临阵脱离的吗？
“皇帝陛下已经去往奥地利，我们和哈布拉德王国迟早有一场决战。”他说道，“您可以转告富格尔，我们会用最大的诚意满足盟友的希望，不过我们首先需要周转……现在除了我率领的军团，王国内已经组织不了第二支部队了。这都是因为那些可恶的异教徒！”
克里斯托夫冷漠地点了点头，他沉吟片刻，转移了这个话题。
“听说，葡萄牙人来过了，他们为什么来了？”
阿尔伐此时也顾不得在意对方不恭的口气了，富格尔家族的势力，比他想像的要强得多，竟然连克里斯托夫伯爵也是他们的手下。阿尔伐知道这不是跟他们赌气的时候，皇帝陛下跟这个家族的关系，非“千丝万缕”不足以形容，不过究竟是否在相互利用，利用完了会不会另有所图，这就不是阿尔伐该考虑的了。
“他们同样在请求援兵，以期夺回休达直布罗陀上的要地。”阿尔伐说道，“凯瑟琳王后率领了一个规模巨大的访问团，带来了各种奢侈品和香料，此前还去拜访过几位实权的重臣。”
“有达成过协议吗？”
阿尔伐微微皱了皱眉，他用力地一挥手，“我很讨厌葡萄牙。说实话，这是一个微不足道的王国，我们根本用不着对他们客客气气的，要不是因为他们自身的愚笨，欧洲的文明世界也不会被一群异教徒侵入和破坏的。休达的失去，使我们广阔的地中海都仿佛变成了贫脊的沙漠，您想过没有，我们每年要为此失去多少金币……”
“看起来，贵方已经与葡萄牙王室达成了某种妥协。”克里斯托夫伯爵一针见血地说道。
阿尔伐那只挥舞的手臂霎那间无力地搭拉下来，他重重地靠坐在椅子上，“没错……但那不是我们所希望的！”
克里斯托夫缓缓地品尝着杯中的酒，他对哈布拉德王国的实力，有着清醒的认识，这种认识理所当然在阿尔伐之上，后者只不过在帕维亚窥得一斑罢了。
对于伯爵来说，哈国是一只危险的、致命的巨鳄，他们的触角伸得太长了，无论是西欧、北欧或是东欧，都能感受到他们隐晦的存在，甚至在北非，这些异教徒也足够强大了，休达据说已经筑成了坚固的要塞，并且截取了塞维利亚、加的斯等地大量的贸易份额。
除此之外，他们还与地中海凶神“红胡子”集团有紧密的勾结。他们在北非可以说纵横无匹，除了西班牙，似乎整个欧洲已经没人能对他们构成威胁了！
尤其是威尼斯的战败，直接影响到地中海海洋的霸权，传统的海路也受到了压迫与威胁。
“我不得不说，阿尔伐子爵，是时候改变观念了。”伯爵轻呷着酒液，不紧不慢地道，“和我们较量的对手，并不弱小，并且他们也不是我们以为的那种原始野蛮人！从一系列的战役中都能看出，这个新起的王国值得我们重视，他们拥有世界上最先进的武器，拥有数不清金币堆砌出来的豪华战舰，拥有庞大的精锐军团……当然，他们还有香料，有镜子，有我们想都想不到的奢侈品，足以让任何一位贵族都为之疯狂！任何轻视他们的人，都受到了沉重的打击。”
“我不得不说，皮拉斯曲战役让日尔曼人的胆子都变小了。”阿尔伐不无嘲讽地说道。
克里斯托夫并不反驳，只是沉默了半晌，“我们必须要合作起来了，子爵。以前是葡萄牙人，我们还能充满快意地笑笑，但现在呢，英格兰亡国了，亨利八世被斩杀阵前；威尼斯人的无敌快船都沉到了海底，他们的大统领里奥多尔元帅也成为了历史名词……看看陛下极力煽动起来的意大利战争吧！他得到了什么？失去了繁华的米兰，衰弱的那不勒斯，还是逐渐团结起来的佛罗伦萨诸国？”
“至少罗马承认陛下的威权。”阿尔伐言辞凿凿地说道，心里却阵阵发虚。
克里斯托夫充满善意地微笑起来，似乎不想正面指责他的谬误；他再度沉默了片刻，点了点头，“好吧，阿尔伐子爵，我想，德意志的未来与哈布斯堡家族应紧紧联系在一起，虽然富格尔已经无力支援，但我还可以代表勃兰登堡大主教等10位颇有名望和势力的大人，向宫廷有条件捐赠100万斯库迪。只要王室同意缔约，出兵拯救北德，那么馈赠将旋踵即达托莱多。”
阿尔伐内心感到稍稍一松，立刻又不住地暗骂眼前这个老家伙狡猾。现在哈布斯堡家族控制的区域内，财政恶化的状况越来越严重，甚至已经*得查理一世不断的巡视领地，寻求贵族们的支持和援助了。尤其是在新大陆开发计划搁浅后，王室仍不得不追加海军的巨额军费预算，以增造大型战斗帆船，应付越来越严峻的海洋形势，这就更加造成了国库的入不敷出。杯水车薪的几次胜利掠夺，根本满足不了国内的需求，在帝国疆土日益扩大，收入却不见增加，还加上战争频发的今天，查理政府很可能将面临破产的绝境！
一旦到了那时，不但是王室，就是王国的国家信誉也会一落千丈，更遑论继续保持大国风范，应对严峻的国内外形势了。
此时此刻，哈布拉德王国在北德的动作，无疑是在帝国原本的伤口上撒了把盐！跟哈布斯堡家族关系一向紧密的富格尔家族也跳出来*裸地威胁表态，真是令王室骑虎难下了！
阿尔伐子爵奉命在国王离开期间负责王**事，自然是首当其冲，被克里斯托夫伯爵消磨得无可奈何。
现在，形势比人强，为了这些“馈赠”，阿尔伐也必须打点起精神来应付好客人。西班牙人的固执和骄傲算不得什么，如果没有金币，他们只不过是些又臭又硬的石块罢了，丢在海里，掀不起多少浪花。
“现在各支军团基本都在出外勤……”
阿尔伐刚刚犹豫着开口，克里斯托夫就不客气地打断了他，“不要再用相同的理由敷衍我了，子爵。我们需要帝国的介入，并不是因为我们筹措不到必要的兵力！如果陛下不希望看到勃艮第、北德地区秩序彻底混乱的话，那么就要立刻向此方向投入重兵！不能再拖下去了，在哈国的秘密支持下，汉萨同盟等一些原本的商业集团，也开始纷纷建立武装，他们已经威胁到了帝国的利益，威胁到了我们在德意志王国北方的统治，阿尔伐子爵！”
“局势真到了如此危险的地步了吗？”
“您恐怕还不知道，汉堡港已受到哈军舰队的炮击，损失巨大。从上月开始，前往北方的商路就已经封锁了。勃兰登堡的霍亨索伦家族突然宣布讨伐萨克森公爵，富格尔家族在当地的银行也遭到了不明身份歹徒的袭击，损失高达40万杜卡特。现在，大主教已经无法控制局势了，他正准备前往明斯特，从那里转道尼德兰总督辖区。”
阿尔伐心里盘桓了一下，德意志地区一向是教廷极其重视的所在，按理说美第奇与特立尼达两个家族之间关系如此融洽，他们犯不着直接冲突。可是现在，北德骚乱的背后显然有着哈布拉德王国的影子，而克莱门特七世却没有对此做出任何回应。
难道说，他们进攻的矛头仅仅指向那些亲帝国者的身上吗？
阿尔伐想了想，眉头绞得更紧。没错，那些受损地区的诸多主教之中，几乎都不是现任教皇的心腹，他们更多的是依靠金钱与贿选得到圣职，对罗马的谕令阳奉阴违。可是，他们却是哈布斯堡家族最有力的支持者。
在这个世界上，还没有一帮人会比高级圣职人员更加富有，也许富格尔家族财倾一时，但那只是个例，不但如此，若比起捞钱的速度，他们也远不能和贪婪的主教们相提并论。
“我还需要找几个人详细了解一下，不能轻易做决定。”阿尔伐思忖着道，“伯爵，不如您先休息，黄昏以后我们在赛拉侯爵夫人的宴会上再见吧。”
当克里斯托夫伯爵满意地结束充满醇酒美妇的宴会的时候，他便被一位侍从恭敬地请到了城堡侧边的一个小厅中。
老家伙有一瞬间感觉到了非常的惊讶。
这间小厅中，来自王国上层的实权人物实在是太多了！
不但是宴会的男主人希恩侯爵，还有罗亚尔伯德侯爵、奥万多伯爵、冈萨劳?科麦斯伯爵、胡安?德?巴尔鲍萨将军、塞瓦斯蒂安将军、雷耶斯将军、布劳恩将军、阿尔伐将军以及海军元帅切雷?德?艾米里奥等人，无不在座。
“亲爱的克利！”希恩走过来，亲切地拥抱了他的老朋友，他们曾同时在罗斯托克大学就学，是一届的校友。
“希恩，看你笑容满面，我知道一定有好消息要告诉我。”克里斯托夫的眼神微一扫视，便发现了端倪，这里每个人的唇角，都绽开着抑制不住的微笑。
“当然，亲爱的克利。先得要祝贺你们，获得了一场非凡的胜利！”
“我们？”伯爵重复了一遍，有些诧异。
希恩笑眯眯地拉着对方落座，“霍克?威廉姆斯骑士，难道不是贵方的人吗？”
克里斯托夫脑海里立刻浮现出一个影像，他“哦”了一声，“他是萨克森哈丁家族著名承包人鲁斯坦夫勋爵的手下，常年在欧洲作战。不过他的手下很少，全部是轻装部队。他的实力在整个德意志只能排到三五十号。”
“哦，可不是你想的那样了！”希恩哈哈大笑，拍着老友的*，“恐怕你还蒙在鼓里，亲爱的克利。上帝保佑，在帝国的支持下，我们的盟友，热那亚的罗纳?奇斯伯爵，在日内瓦附近重创哈军，他的俘虏名单中甚至包括大名鼎鼎的费根?达尔曼骑士……”