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一望无际的绚烂土地，披覆着绿色的绒装；河流在大地上奔流回旋，鸥鹭高飞，虫孑鸣叫，长长的锯草像温柔的羽毛般随风起伏，有的可以高达十几英尺。大片低洼平坦的水涝地上沼泽遍布，稠密的亚热带森林和柏木丛生其间；远处，无数红树丛茂密地生长着。间或着水气蒙蒙的大沼泽地和时常探出行迹的神秘动物，都能感觉到一种异常的宁静气氛。
几头巨大的非洲象浑厚的嗥叫声打破了副热带低气压的沉闷感觉。
只见从河沼边次第走来几只特别高大、威武的座象，这些大象的脚上都套着厚厚的特制大蒲掌，以避免被沼泽地陷入。他们的身上装置着漂亮而精美的竹椅，一名矮小瘦弱的黑人象伕座在最前方一头大象的耳朵旁，用他光溜溜的两条腿触碰头象的耳朵，指挥着象群的行走路线。
各只竹椅上乘座的，都是些举止优雅、容貌出色的女士，很远的地方便能听到她们悦耳动声的笑声。
“瞧啊，那些成群的蝴蝶！”有人抑制不住兴奋地叫嚷起来。
“我亲爱的姐姐，你就不要大惊小怪的了，现在还不是大沼泽地最美的时候，据这里土生土长的印第安人说，12月以后，4月以前才是进入沼泽地的最佳时段。这些斑纹蝴蝶和蚱蜢一样多，还有该死的蚊子！最让人害怕的就是那些鳄鱼和海牛了，长得很丑，又很凶恶……”
“哦，可这些我从来都没有看见过呢！”艾琪琳撅起小嘴，“索尼娅，你应该早点带我来！”
索尼娅一脸甜甜的微笑，“艾琪琳，我也很想带你去参观各地的风景，不过那可能需要很长的时间。你就不能和伊莎贝塔在这里多住一段吗？”
艾琪琳听懂了对方语气中罕有的恳求意味，不过她只是耸耸肩，一副爱莫能助的表情，“我亲爱的妹妹，我是趁着你的婚礼典礼，才能偷空出来的。你不知道罗马的空气有多么闷，压抑得仿佛七月的乌云！”
另外一个女人马上笑了起来，“艾琪琳似乎又开始作诗了呢。”
这个说话者，是伊莎贝拉·德·伊斯特，她是索尼娅母亲伊莎贝塔的堂姐，费拉拉王国统治者阿方索一世的女儿。阿方索一世还有一个著名的女儿叫做贝娅特丽斯·德·斯福尔扎，她1491年嫁给了米兰的豪门斯福尔扎家族的摄政王洛**科，可惜因难产以及情变抑郁，在22岁时就去世了。与姐姐伊莎贝拉一样，这位小公主也极有文学造诣，是著名的十四行诗人，她们在整个欧洲都享有盛名。
伊莎贝拉已经52岁了，她的丈夫是曼图亚的统治者，但由于比她还要大8岁，因此老病而衰弱，曼图亚的实际权力早已掌握在伊莎贝拉手中。她是个著名的艺术保护者，同时又擅长文学和诗歌，有着“女中豪杰”甚至“世界第一夫人”的称号。足可以了解到她多方面的才能。相比之下，她的堂妹伊莎贝塔更像是个循规蹈矩的传统女性，只有其女索尼娅·德·美第奇可以勉强和她相若。
对于这个并不时常往来的亲戚，索尼娅是几乎没有什么感情的。但伊莎贝塔已经多次跟她说了，这位姑妈是非常有手段的女强人，甚至可以左右到米兰总督的决定。
言下之意，索尼娅应该和这位突然来访的姑妈打好关系。更何况，她还带来了价值不菲的礼物。
“我是不能与您相比的，伊莎贝拉阁下。”艾琪琳在象背上恢谐地抚*，欠了欠身。
伊莎贝拉当即爽朗地大笑起来，半晌才说道：“是啊，你的形容丝毫未错，罗马就像是个阴云密布的炼狱，随时可能降下血雨。”
所有人都为这突如其来的言辞惹得心头一惊，不禁征询似地望向她。
伊莎贝拉看了看满脸阴霾、不豫的堂妹，重重地叹息了一声，“我亲爱的伊莎贝塔，很多事情的确如您预料的那样，罗马的秩序也并非一天半天就能够建成的。”
“出了什么事情，嗯？”索尼娅命令象伕停止象群的前进，她回过头来，充满疑惑地看着母亲，“到底有什么事情瞒着我，伊莎贝塔？”
沉默不语的曼图亚女王，似乎想将话语权交还到自己妹妹的手里。伊莎贝塔无可奈何地瞪了她一眼，“其实也没什么，这件事恐怕我们的特蕾西殿下也知道一二。教皇前往圣安吉洛城堡避难了。”
一直骑在大象背上悠哉游哉的西班牙公主脸色微变，顿时感受到了来自索尼娅王后的不信任目光，不禁心中苦恼起来。她想尽办法才获得暂时留在这里的资格，就是为了博得这位贵妇的友谊。没想到她还为了曾经查理一世提出过的婚姻计划而耿耿于怀。
“并不是什么大事，王后陛下。”特蕾西不失礼貌地行礼道，“科伦纳家族的枢机主教蓬佩奥·科伦纳大人不久前率领1000多名西班牙和德意志的佣兵，突袭了罗马。他的目的是在查理一世的默许下，代替克莱门特成为教皇国的执政。可惜，这次行动算是失败了。”
索尼娅冷冰冰地点了点头，她的目光继续投向母亲。
伊莎贝塔在此情况下，不得不进行一番解释了，她知道索尼娅的脾气，并且，随着她地位的不断提高，她甚至已经在刻意地培养自己一种上位者的威严了。
“教皇对曼图亚的自治权利有着极大的野心，伊莎贝拉为此进行过多番的交涉，也成功拉拢过不少家族以及政治团体，为曼图亚的独立贡献了力量。不过，自从科伦纳家族与哈布斯堡家族结成秘密同盟之后，教皇感到了前所未有的危机。虽然他的决断能力和利奥十世无法相比，但他仍然做出了很多相当成功的决定。他需要大量的金币来组建军队，虽然特立尼达一世陛下每年能为他筹集100万银币的献金，但大部分都被用于那些肮脏的政治交易上了。并且，组建军队的事情也根本得不到诸国的支持。尤其是查理一世，他多方干涉与威胁，蓬佩奥的进攻只是其中的一个比较明显的方面罢了。”
“你的母亲预计到教廷将会动乱起来，她要我做好准备。”伊莎贝拉忽然插话进来，“蓬佩奥被教皇的支持者们赶走，政变没有成功，所以教皇会回到罗马去的……而我，曾经却愚蠢地支持过科伦纳家族，至少这件事克莱门特七世应该是很清楚的。”
索尼娅微微一怔，随即出人意料地笑起来，“原来是这么回事。伊莎贝塔，我记得你曾经让蓬佩奥与卡蜜拉见面，试图取得我们的支持，对吧？”
对于女儿如此快地就猜到了前因后果，伊莎贝塔一点也不感到奇怪。至少，这位美第奇公主在佛罗伦萨的十几年，不但受到精心的照顾，同时也浸濡了文艺复兴时期欧洲最顶尖的艺术和文化。她的聪明才智丝毫不亚于在她旁边的这位姑妈，而后者却是这个时代公认的博学多才的女人之一。
“这件事应该怪我，索尼娅。”伊莎贝拉爽快地坦承了自己的错误，“虽然你妈妈很不情愿，但出于友情，她还是帮了我这个忙。不想这件事不但让曼图亚与罗马的对立加深，更让美第奇家族与伊莎贝塔也产生了不小的矛盾。如果不是看在你的面子上，我亲爱的索尼娅，也许教皇早就和伊莎贝塔翻脸了。”
索尼娅心里有团无名的怒火升了起来，她一方面暗暗埋怨母亲不早和自己说清楚，一方面也越发对教皇克莱门特七世的才智、能力失望不已。看来塞拉弗说得对，这家伙表面上看是利奥十世辉煌的延续，实际上只有狗尾续貂的份儿！
“妈妈，朱利奥登上教皇宝座之后，虽说对家族确有裨益，但他实在是个低能而缺乏实干精神的领导人，他既不能改革教廷的现状，也无法挽救罗马的命运。这是上帝的安排，已经有许多智者在我面前说起了这些恐怖的预言！为什么新教能够如烈火燎原一般地燃烧在欧洲的许多地方？文艺复兴树立起的旗帜，实际上却是教廷衰弱并走向死亡的路标！”索尼娅摇了摇头，尽量让自己冷静下来，“我请求您，伊莎贝塔，暂时留在蜜特拉，留在我身边，到一切都过去之后再回去。”
伊莎贝塔征询地看了看自己的堂姐。
伊莎贝拉·伊斯特微微地点着头，尤其在这种时候，她是不愿意和索尼娅再次产生矛盾的。毕竟，索尼娅也是美第奇家族的成员，教皇甚至还是她的叔叔。
“好吧。”索尼娅的母亲终于被说服了，“佛罗伦萨甚至还没有这里过得逍遥，我愿意留下来，直到你厌烦我了为止！”
索尼娅让象伕将自己的座象赶到伊莎贝塔那只旁边，然后咯咯笑着拥抱并亲吻了母亲，“谁会厌烦你，我将他赶走！”
她顽皮地离开了自己的座位，跨到伊莎贝塔面前，跟她前后坐在一块儿。“好了，各位，我们出发吧。已经耽误了不少时间。”