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乾隆年间，龙千里在湘南耒阳任县令，他为人正直，为政清廉，喜读史书，不信鬼神，是个无神论者。然而，有一个案子的侦破却使他感到异常困惑。他时常想，如果天地之间、冥冥之中真的没有鬼神，那此案的真凶又怎么会逃不走而落人法网呢？
那是夏季的一个上午，龙千里正在堂上处理公务，忽然，堂外传来阵阵击鼓声。霎时，一个值班衙役带进一个老汉，原来老汉在东关一片树林里放羊时，意外地发现了一具死尸。
龙千里立马领着衙役和仵作随着老汉来到案发现场，只见在一处杂草丛里躺着一具男尸，男尸的脖子上套着一根黑色的麻绳，死状甚惨。
经仵作检验，此男尸是被麻绳勒死的，死亡时间在两天以上。
龙千里令画师画了尸体的头像贴在街头巷尾，让人认尸，又令衙役速速走访县城内的旅馆客栈，看有无失踪的客人。很快，衙役施飞和王九在一家客栈查到一个贩卖粮食的客人已失踪两天，但行李仍在房内。
经客栈老板辨认，死尸即是该客栈失踪的客人，叫佘鸣。和佘鸣同住一房的是一个卖杂货的汉子，叫陈君臣。陈君臣被衙役带进县衙接受询问。
大堂上，龙千里一拍惊堂木，问：“下跪何人？”
陈君臣战战兢兢答道：“小、小人叫陈君臣，是湖北来此地贩卖杂货的货郎。”
龙千里细细打量了陈君臣一番，问：“陈君臣，你老实告诉我，和你同住一房的佘鸣到哪去了？”
陈君臣小声答道：“回大人，小人听说他被人杀死了。可他不是小人杀的，若是小人杀的，小人必然远走高飞了，怎么还会待在客栈里等你们来抓？”
龙千里一听，不禁微微点了点头，觉得此人说的有点道理，虽然不能凭此就说他没杀人，但也不能凭此就说他杀了人，终究脱不了嫌疑。接着龙千里又询问了一番，仍然没有什么疑点。
就在龙千里准备释放陈君臣的当口，衙役施飞和王九拿着一捆黑色的麻绳走进了大堂，施飞走到龙千里跟前悄悄一阵耳语。龙千里听完，脸色顿时大变。他接过施飞手里的麻绳仔细端详了一番，然后对堂下的陈君臣喝道：“陈君臣，这捆麻绳可是你的？”
说着，龙千里把那捆麻绳扔到了陈君臣的脚边。陈君臣抬起头一看，不由浑身打了个哆嗦，语无伦次说道：“是，是，不，不是，不是……”
施飞走过来斥道：“陈君臣，老实告诉你，这捆麻绳就是我们刚刚在你客栈的货筐里搜出来的，它和勒死佘鸣的麻绳完全一样。佘鸣就是你害死的，你还有何话可说？”
陈君臣一听，连连摆手，说：“不，不，他不是我杀死的，我没杀他……”
“来人一一”龙千里一拍惊堂木，大喝一声，说：“给我拶起来。”
刹那间，堂下两个壮年衙役拿着一副夹手指的拶子走到了陈君臣面前。陈君臣一见拶子，全身立马像打摆子一样颤抖起来。他惊恐地叫道：“别、别拶我，我招，我招……”
原来陈君臣和佘鸣同住一间客房，陈君臣看到佘鸣身上带有十几两现银藏在腰肚上，不由起了歹心。那天傍黑时分，陈君臣花言巧语把佘鸣骗到东关那片树林里，乘其不备，用带去的麻绳突然勒住他的脖子，一直把他勒死，然后搜走他腰里的银子，最后连麻绳也不要了，慌慌张张跑回了客栈。
查清了案情，抓获了真凶，龙千里长长地舒了一口气。不过，他心里还是有一个疑问：“你害死佘鸣之后，已经得到了银钱，为何还不逃走，难道真的要等着我们来抓你？”
一听此话，陈君臣当即号啕大哭，边哭边说：“我勒死佘鸣之后，无时无刻不在想着逃走。那天晚上我就准备逃走，可刚一出客栈大门，就看见一个高大的黑人挡住我的路，不准我走。夜夜如此，夜夜都能看到这个面目凶恶的黑人，我真的害怕极了。白天我又像被人捆住了手脚一样，待在客栈客房里，门也出不去，一直等到你们来抓我。唉！冥冥之中，是鬼神不放我走呀！”
听完陈君臣的话，龙千里一时愣住了，他没想到陈君臣没有逃走的原因居然会是这样。良久，他才缓缓说道：“果真如此，可见人在做，天在看，但有害人之事，岂有逃脱之人？”